aves: clasificación y distribución

1. La afortunada invasión del aire por las aves aseguró su distribución desde las regiones polares hasta el Ecuador. Hay unas 8000 especies de aves divididas en más de 25000 variedades geográficas reconocibles, que abarcan todas las imaginables modificaciones estructurales y funcionales. Los colibríes baten sus alas al volar 75 veces por segundo y exploran las flores de cuello largo con su larga lengua que se enrolla formando un tubo. Los pájaros carpinteros, para construir sus nidos, perforan los troncos de los árboles vivos con sus picos montados sobre una armadura que absorbe los golpes y poseen una lengua pegajosa y barbada para atrapar insectos. Los pelícanos están provistos de una bolsa que tiene la doble función de guardar los peces capturados y refrescar a las aves en los días calurosos. Los halcones se ciernen en las corrientes de aire caliente, luego se precipitan sobre los ratones campestres y los atrapan con sus afiladas garras. Tomando como base los caracteres comunes ha sido muy fácil agrupar las varias clases de aves en órdenes y en familias. Sin embargo, no han tenido tanto éxito las tentativas de colocar los órdenes en una sucesión que exprese los parentescos. La necesidad de disponer los órdenes en una sucesión lineal utilizable por los conservadores de las colecciones de los museos ha apoyado las tentativas de clasificar las aves, aunque los órdenes se presentan, de hecho, como ramas colaterales. Se ha conseguido arrojar alguna luz sobre la cuestión de cuál es el primer orden que debería colocarse en el comienzo de la ramificación del árbol filogenético. Los anatómicos del siglo xix dividieron las aves en dos grupos: las dotadas de paladar óseo primitivo, o paleognatas, y las de paladar moderno, o neognatas, pero sin comprender siquiera que el pico de las aves es cinético. En esta división insostenible las llamadas aves primitivas no voladoras, como las avestruces, ñandúes, dromeos, casuarios, kiwis y tinamúes, aparecen como grupos especializados que han perdido la facultad de volar. De hecho podrían haber surgido independientemente en las distintas zonas continentales de unos antecesores universales muy parecidos al actual orden de las gallináceas, en el que está incluido el gallo común, Galíus. La posición primitiva de este orden se basa en su fórmula completa muscular, en la retención de caracteres reptílicos en las estructuras del cráneo e intestinos y en su cerebro pequeño. El cava-trincheras de Australia es un gallo que entierra sus huevos y deja que el sol los incube, método propio de los reptiles. Los polluelos son capaces de volar casi inmediatamente. El archaeoptoryx, fósil jurásico, tiene tantas características propias de los reptiles que él, por sí solo, forma una sub-clase. Además de carecer de quilla en el esternón para la inserción de los músculos pectorales que accionan las alas, carece de cráneo cinético.
   
   Se puede considerar que los diversos órdenes surgen de un ave terrestre de tipo general, como el gallo. Algunos de ellos han evolucionado hasta convertirse en aves litorales y zancudas. Las gaviotas derivaron probablemente de las aves litorales y produjeron una colección completa de aves marinas. Simultáneamente, las aves invadieron los árboles y surgieron las rapaces diurnas y nocturnas. Los pájaros cantores, que constituyen unas 60 familias, muestran los efectos de la competencia entre un orden primitivo, el de los suboscinos, obligado a buscar asilo en los continentes australes, y un grupo más moderno, el de los oscinos. Véase los artículos correspondientes a cada una de las aves.
   
   Para más información ver: ave.

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