Definición de cúmulo o conglomerado estelar

1. Grupo de estrellas asociadas físicamente y relativamente próximas en el espacio. Con los modernos telescopios, de gran potencia resolutiva, se han hecho muchos descubrimientos acerca de los cúmulos. Algunos son compactos y globulares; otros, más abiertos y multiformes. Ambas clases de cúmulos han sido localizados en galaxias exteriores, tales como las Nubes magallánicas y la nebulosa de Andrómeda. Véase Galaxia.
   
   o Cúmulos Abiertos: Se conocen como cúmulos galácticos a causa de su marcada tendencia a aglomerarse hacia el plano central de la galaxia o Vía Láctea (v. Vía Láctea). Existen unos 500, todos ellos a una distancia comprendida entre 100 y 20000 A. L. del Sol (v. Año-luz). Los más remotos pueden ser oscurecidos por nubes... Para seguir leyendo ver: Cúmulos Abiertos
   
   o Cúmulos Globulares: Muestran una marcada condensación de estrellas hacia el centro y algunas veces un pequeño achatamiento que hace suponer una rotación lenta. En algunos cúmulos globulares existen estrellas pulsantes de corto periodo, llamadas variables de conglomerado, todas las cuales tienen la misma luminosidad med... Para seguir leyendo ver: Cúmulos Globulares
   
   
   Edad de los cúmulos
   
   La mayor parte de los cúmulos galácticos son grupos relativamente jóvenes de estrellas formadas por condensación de nubes y polvo interestelares durante los últimos 100000000 de años. Concretamente, el situado alrededor de Zeta Persei, se expande en todas direcciones con una velocidad de unos 11 km/s. Ahora bien, si se tiene en cuenta que, dada esta velocidad, los componentes del grupo estarían en las proximidades de su centro hace un millón de años aproximadamente, se llega a la conclusión de que el cúmulo no ha de tener más de esa antigüedad. La edad del cúmulo doble de Perseo se estima en unos 10000000 de años, toda vez que las transformaciones nucleares que se desarrollan en el interior de sus estrellas más luminosas no han convertido aún una fracción apreciable de su contenido de hidrógeno en helio (v. Ciclo del carbono; Atomo, Fusión nuclear). La conversión observada de hidrógeno en helio en las estrellas más luminosas de las Pléyades e Híadas indica que son más antiguas, quizás 100000000 de años.
   
   Los cúmulos galácticos más viejos pueden tener 1000000000 de años. Un cúmulo galáctico se fragmenta fácilmente por la fuerza de atracción de toda la Vía Láctea a causa de perturbaciones producidas por estrellas próximas no pertenecientes al cúmulo. De aquí que nunca hayan sido observados cúmulos galácticos tan viejos como el Sol y como la Vía Láctea (unos 5000000000 de años). Los formados hace de 2000 a 5000 millones de años se han dispersado ya entre los campos de estrellas de la Vía Láctea.
   
   Los cúmulos globulares son los grupos estelares más antiguos de nuestra galaxia. A causa de su gran masa total y de su gran distancia media al centro del sistema de la Vía Láctea son inmunes a las disrupciones por atracción y conservan su formación característica durante muchos miles de millones de años. Como ya no queda gas o polvo en las regiones ocupadas por estos cúmulos, es imposible la formación de nuevas estrellas en su seno. De aquí que se atribuya gran antigüedad no sólo a los cúmulos globulares mismos, sino a todas sus estrellas componentes, antigüedad que probablemente se remonta a unos 5000000000 de años. Los estudios de los espectros de las estrellas viejas de los cúmulos globulares y de las jóvenes en los galácticos han mostrado que éstas son mucho más ricas, relativamente, en elementos pesados, como en metales (v. Espectros; Estrella). Probablemente, la materia nebular primitiva de la que se formaron las estrellas en los cúmulos globulares era hidrógeno casi puro. Las nubes cósmicas de nuestra galaxia, en las que se condensan constantemente estrellas jóvenes, son en su mayor parte de hidrógeno, si bien éste se ha visto enriquecido durante los últimos 5000 millones de años por la mezcla de elementos pesados. Muchos astrónomos creen que este proceso de enriquecimiento se realiza en el interior de las estrellas más viejas, donde el hidrógeno se convierte primeramente en helio, éste a su vez en carbono y así hasta llegar a los metales corrientes. Muchas de estas estrellas despiden grandes cantidades de gas que incorporadas a las nubes cósmicas las van enriqueciendo de elementos pesados.

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