Breve biografía de Darwin, Charles Robert (naturalista inglés)

1. (1809-82). Naturalista inglés, nacido en Shrewsbury, creador en colaboración con Alfred Russel Wallace de la teoría de la selección natural. Era nieto de Erasmus Darwin, notable escritor científico, e hijo del Dr. Robert Waring Darwin.
   
   Perdió a su madre, hija del famoso ceramista Josiah Wedgewood, cuando sólo contaba 8 años. Estudió en Edimburgo y, en los años 1827 a 1831, en el Christ College de Cambridge. Mediante los buenos oficios de su profesor de Botánica, John S. Henslow, fue nombrado naturalista a bordo del buque británico Beagle, que partía para un crucero de dos años alrededor del mundo.
   
   El viaje, que duró en realidad cinco años, brindó al joven Darwin la oportunidad de desarrollar sus estudios científicos en ambas costas de Sudamérica, Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Tasmania, isla de Keeling, Mauricio, Brasil y las Azores. Sus observaciones geológicas y los arrecifes coralíferos que visitó le dieron argumento para varios libros.
   
   El viaje fue decisivo, pues orientó definitivamente su vida y actividad por el camino de la ciencia. Más tarde afirmaría: «A este viaje debo mi primer entrenamiento real, la primera educación de mi mente.»
   
   Como científico inglés, Darwin figura a la altura de Sir Isaac Newton, al lado del cual está enterrado en la Abadía de Westminster.
   
   Su éxito se debe a la paciencia inagotable de sus investigaciones (pasó veinticinco años estudiando las lombrices de tierra), a su laboriosidad en la obtención y recopilación de datos y, como él mismo dijo, «a una adecuada dosis de sentido común».
   
   Refiriéndose a sí mismo escribió significativamente: «Siempre he tenido un cuidado especial en mantener mi mente libre de prejuicios y en desechar cualquier hipótesis, por muy consagrada que estuviera, tan pronto como los hechos la desmintieran.» Diez años después de su viaje publicó sus experiencias del mismo, pero hubieron de transcurrir otros veintidós antes de que, sedimentados los conocimientos adquiridos, publicara la más importante de sus obras, Origin of Species.
   
   En 1839 aparecía su Journal, que al igual que su obra anterior, A Naturalist’s Voyage Round the World in H.M.S. Beagle (1860), se haría clásica como libro de viajes. El 29 de enero de 1839 contrajo matrimonio con su prima Emma Wedgewood y, después de una corta estancia en Londres, se retiró a Down, Kent (setiembre 1842), donde se entregó al estudio, que duraría toda su vida, sobre la evolución de las especies de los seres vivientes.
   
   En 1837 había escrito: «En julio abrí el primer cuaderno de notas sobre la evolución de las especies. Me sorprendió grandemente el carácter de varios fósiles sudamericanos y algunas especies de seres vivientes de las Islas de los Galápagos.
   
   Estos hechos constituyen el origen de todas mis opiniones.» Su doctrina sobre la selección natural, una de las varias teorías de la evolución, es quizás la más grande generalización científica del siglo xix.
   
   Darwin advirtió que, así como la especie humana se ve constantemente urgida por el problema de la alimentación, según arguyera Thomas Malthus en su Essay on the Principie of Population, del mismo modo los animales y plantas pugnan por la supervivencia en lucha tan implacable que sólo sobreviven los más aptos. Según Darwin: «La naturaleza selecciona a los que se adaptan mejor al medio y pueden sobrevivir y transmitir sus peculiaridades a sus descendientes.»
   
   En 1859 apareció On the Origin of Species by Means of Natural Selection, que en realidad era un simple extracto de la gran cantidad de material de investigación acumulado a lo largo de los años.
   
   En este libro Darwin se abstuvo de aplicar su teoría al hombre, aunque la conclusión fuera clara. Doce años más tarde, en 1871, publicó The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, obra en que sostenía que el hombre también había evolucionado desde formas más simples de vida.
   
   Su teoría suplementaria de la selección fue menos generalmente admitida que la de la selección natural. Sin embargo, Darwin jamás admitió que el hombre fuera resultado de la evolución de ningún simio o mono conocidos.
   
   Según él, ambos tenían un antepasado común: «No debemos caer en el error de suponer que el primitivo progenitor de la especie actual de los cuadrumanos, incluido el hombre, fuera idéntico ni siquiera parecido a cualquier simio existente.»
   
   Desde 1859 hasta su muerte pudo percatarse el mundo de la magnitud de su genio y fue asimilando sus principales ideas. Poseía una inteligencia de primer orden, un carácter modesto, amable y generoso y una personalidad tímida y reservada.
   
   Nunca entró en polémica por defender sus teorías, pero contó con ardientes defensores. Ninguno de éstos más brillantes que Thomas Henry Huxley, quien mantuvo agresivamente la doctrina de la selección natural en toda ocasión y contra todo oponente. Aunque físicamente Darwin nunca fue robusto tras los rigores de su viaje de cinco años en el Beagle, su capacidad de trabajo fue considerable.
   
   Entre sus obras de Botánica figuran: On the Various Contrivances by Which British and Foreign Orchids Are Fertilized by Insects (1862), The Effects of Cross and Self-Fertilization in the Vegetable Kingdom (1876), The Different Forms of Flowers or Plants of the Same Species (1877) y The Power of Movement in Plants (1880), corolario de su obra anterior The Movements and Habits of Climbing Plants (1865).
   
   Entre sus obras zoológicas, aparte de sus populares diarios del Beagle, figuran: A Monograph on the Cirripedia (1851-53), Fossil Balanidae and Verruccidae (1854) y The Formation of Vegetable Mould Through the Action of Worms (1881). Escribió también varias obras de Geología, como The Structure and Distribution of Coral Reefs (1842), Geological Observations on the Volcanic Islands Visited During the Voyage of H.M.S. Beagle in South America (1846) y otras.
   
   Darwin fue distinguido por las principales sociedades científicas del mundo y obtuvo el título de doctor honoris causa de la Universidad de Cambridge en 1877.
   
   Le sobrevivieron dos hijas y cinco hijos, cuatro de los cuales alcanzaron reputación en el mundo científico, especialmente Francis, que fue biógrafo de su padre, y Leonard, reputado economista. Véase Evolución; Selección natural; Wallace, Alfred Russel
   
   
   
   Darwin, Charles Robert. CC

Biología

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