expedición Challenger (historia)

1. Expedición científica organizada por el Gobierno británico con el propósito de estudiar las condiciones biológicas y geográficas de las cuencas de los grandes océanos de la Tierra. Recibió su nombre de la corbeta utilizada en ella.
   
   Durante el periodo comprendido entre diciembre de 1872 y mayo de 1876 la Challenger navegó más de 150000 km; se realizaron estudios en los océanos Atlántico, Pacífico e Indico, así como en el Ártico siempre que el hielo lo permitía. Al frente de la expedición figuraban sir C. Wyville Thompson, director del personal científico, y Georges S. Nares, capitán del buque. Se efectuaron observaciones de profundidades y temperaturas en 354 puntos, así como numerosos sondeos y análisis de aguas. Los descubrimientos realizados por la expedición Challenger fueron el punto de partida de la nueva ciencia oceanográfica (v. Océano; Oceanografía). Un importante descubrimiento fue el de que la profundidad oceánica media varía de 4000 a 6000 m, aunque en algunos puntos no pasa de 1000 a 1500 m y en otros alcanza los 10000 m. Las temperaturas superficiales de los océanos sufren variaciones de sólo 0,5 °C durante un periodo de 24 horas.
   
   La expedición Challenger estableció el flujo de agua del Mar Mediterráneo al Océano Atlántico y demostró que las cordilleras submarinas separaban las masas de agua fría de las de agua caliente. Descubrió que el fondo del océano en las zonas más someras está compuesto por los materiales arrastrados por la erosión de los continentes vecinos, mientras que en las partes más profundas se hallan únicamente los materiales que van cayendo lentamente desde la superficie del océano. La expedición registró la existencia de vida en todas las profundidades oceánicas, incluso en las abisales, y descubrió millares de animales y plantas hasta entonces desconocidos.

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