Zona al aire libre donde se cultivan cuidadosamente distintas plantas con diversos fines, como, por ejemplo, su crecimiento experimental para estudiar sus características y métodos de cultivo en cierta zona, la perfección en la selección, los medios de introducir nuevas plantas en una región y la divulgación científica para el público en general. Otros fines pueden ser probar la resistencia de variedades desconocidas, servir de laboratorio práctico a los estudiantes y de estímulo recreativo a otras personas y desarrollar nuevas plantas con fines comerciales. No todos los jardines botánicos abarcan todos estos objetivos, sino que pueden limitarse a uno solo. El jardín de arboricultura, por ejemplo, es un jardín botánico especializado en plantas leñosas. La diferencia entre los jardines botánicos y los parques estriba en que en aquéllos el examen crítico y el estudio científico son tan importantes como la exhibición de plantas. Los jardines botánicos se remontan a tiempos antiquísimos y puede que el de Karnak, hacia el año 1500 a. de J.C., sea el más antiguo de que se tiene noticia. Los griegos y los romanos los tenían; la mayoría de ellos eran de carácter medicinal y debían su existencia a los herbarios. El jardín botánico moderno apareció en el Renacimiento cuando comenzaron a exhibirse sistemáticamente especies de varias partes del mundo. La idea se extendió a toda Europa y después pasó a los Estados Unidos. Los jardines botánicos más importantes son: Hortus Clusianus (Leiden, Holanda); Jardin des Plantes, (París, Francia); Kew, Oxford, y Chelsea (Gran Bretaña); Jardín Botánico de Madrid (España). También hay jardines famosos en Bogor (Indonesia); Calcuta (India), y Rio de Janeiro (Brasil). Son de importancia en los Estados Unidos el Missouri Botanic Garden, de San Louis; el Arnold Arboretum (Boston, Massachusetts); el Bartram Garden and Morris Arboretum, Filadelfia; el Brooklyn Botanic Garden (Brooklyn, Nueva York), y el Morton Arboretum (Lisie, Illinois).
