Género que comprende unas 40 especies de hierbas calcícolas anuales, bienales o perennes, pertenecientes a la familia de las cruciferas. La mayoría de las especies proviene de la región mediterránea y de la zona templada del Viejo Mundo. Las hojas de la base, frecuentemente pinatífidas, forman rosetas; las del tallo son alternas y de forma variable. Las flores pecioladas son habitualmente amarillas y a veces blancas; agrupadas en racimos, son polinizadas por insectos.
Aunque algunas especies son ornamentales, las hay de considerable importancia económica. La col silvestre, B. oleracea, probablemente natural de las costas de Inglaterra y de Europa meridional y occidental, es planta robusta, perenne o bienal, de raíz coriácea leñosa; se la considera origen de todas las especies conocidas, muchas de las cuales son idénticas a la originaria en flores, frutos y semillas, aunque presentan grandes diferencias en los órganos vegetativos y floración. El brécol y la coliflor son variedades cultivadas con inflorescencias inmaturas; el colinabo posee un tallo modificado y la col, el repollo y la col de Bruselas tienen hojas modificadas. La especie silvestre tiene número diploide de Cromosomas, 18, y las especies cultivadas poseen números múltiples poliploides de 36 a 72.
Otra especie importante es la B. napus, cuyo número diploide de cromosomas es 38. Existen tres variedades: la arvensis, nabo silvestre o colza, planta forrajera, de la que se extrae el aceite de colza; la napobrassica o nabo sueco; la chinensis o pak-choi, col de China. Entre las restantes especies se encuentran: la B. rapa, nabo, con número de cromosomas de 20 a 40; la B. júncea, mostaza india o china, especie anual procedente de Asia y cultivada por el aceite de sus semillas; la B. nigra, mostaza negra, especie anual de origen desconocido, de número de cromosomas 16, de la que se extraen la mostaza negra del comercio y un aceite utilizado en medicina y en la fabricación del jabón. La col silvestre (B. olerácea), ha sido cruzada con éxito con el rábano (Raphanus sativus), para formar un intermedio híbrido, que se logró fertilizar duplicando el número de cromosomas (Raphaonbrassica).
