características, vida y costumbres de los cangrejos
Lo mismo que otros crustáceos, los cangrejos mudan periódicamente el caparazón. Las mudas son más frecuentes durante la juventud, cuando la rapidez del crecimiento del cuerpo se hace incompatible con la rigidez del caparazón. La nueva cutícula, al principio muy blanda, requiere varias horas o días para endurecerse.
Los cangrejos suelen ser basureros y caníbales, pero las especies terrestres son también vegetarianas. Son grandes luchadores. Cuando se consideran en peligro, se mueven de lado en lugar de hacia adelante y suelen hacerlo con gran rapidez. Su color varía mucho; los dominantes son el verde, azul y gris. Alcanzan importancia económica como alimentos en muchas partes del mundo y se capturan en trampas de alambre cebadas con carne o con redes especiales para aguas someras.
El cangrejo azul americano es una de las especies comerciales más importantes. Abunda desde la bahía de Massachusetts hasta el norte de Sudamérica y se manda al mercado en cantidades enormes, con frecuencia inmediatamente después de la muda y antes de que el nuevo caparazón se haya endurecido. El cangrejo azul nace después de unos 15 días de incubación. Durante este periodo, la masa, llamada «esponja», que contiene unos 2000000 de huevos, permanece adherida a la cara ventral del cuerpo de la hembra.
Se conocen dos fases larvarias de vida libre en el cangrejo. La primera, llamada zoea, tiene poco parecido con el adulto; durante ella el joven cangrejo muda unas seis veces. La segunda, o megálopa, permite ya al nuevo cangrejo caminar por el fondo del mar. En esta fase comienza a tener el aspecto del adulto si bien su anchura viene a ser de 1 mm. Luego de unas quince mudas el cangrejo adulto queda formado. Entonces mide de 7 a 15 cm. Se reproducen durante el verano a la edad de 12 a 14 meses. La puesta tiene lugar unos dos meses después del apareamiento, si éste se realizó a principios de verano; si es posterior, la hembra carga con los huevos hasta la primavera siguiente. La vida de este cangrejo viene a durar tres o cuatro años. Otros cangrejos relativamente importantes son el de Alaska o cangrejo japonés, género Paralithodes, el del Pacífico, Cáncer magister, el del roca, C. irroratus, y el cangrejo araña, Libinia emarginata. En Europa son comunes el Cáncer pagurus, Carcinus maenas, Portunus arcuatus, Mata verrucosa, etc. Se conocen numerosas especies fósiles del Cretácico y del Terciario.
