En su significación común, confianza o fe en que una persona o entidad cumplirá su obligación de acuerdo con lo convenido. Se concede un crédito cuando se presta una cantidad, cuando el vendedor consiente un aplazamiento del pago, cuando el comprador realiza una entrega a cuenta de una mercancía que recibirá o cuando se garantiza el cumplimiento de una obligación por otra persona.
El crédito desempeña un papel importantísimo en la vida pública y privada moderna. El Estado, las corporaciones públicas, las empresas y los particulares resultan frecuentemente deudores o acreedores. Se emiten y suscriben empréstitos, se conceden créditos, se prestan garantías. El mismo dinero es fundamentalmente un crédito concedido por su poseedor al Estado que lo emite. En sentido muy restringido suelen denominarse crédito determinadas formas de préstamo.
Una forma común de utilización del crédito por las empresas o el Estado es la emisión de empréstitos. El público hace de prestamista al aportar el dinero en la suscripción. Los estados son los mayores deudores de cada nación.
El crédito determina la situación de la empresa, no sólo el que ha de conceder a sus clientes sino el que puede obtener de los proveedores. Realmente el crédito entre empresarios es la verdadera base del crédito (y aun del dinero). Uno de los principales medios crediticios de la banca descansa sobre él directamente en forma de descuento. Además, la calificación crediticia en todos los órdenes deriva fundamentalmente de las mutuas relaciones entre las empresas. La experiencia bancaria, en cierto modo, es de segunda mano.
Por tanto, puede afirmarse que ya sea en sentido amplio o restringido el crédito privado nace del acuerdo entre comerciantes e industriales. Claro que este acuerdo estará en muchos casos pendiente y limitado por otros créditos, los bancarios principalmente, pero la fuerza del crédito comercial reside en la realización adecuada de los sucesivos capitales circulantes.
La forma más corriente de crédito privado, que completa el crédito entre comerciantes, es el crédito bancario.
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