Célebre centro de enseñanza fundado por el cardenal Cisneros en 1498 y abierto en 1508. Compartió la primacía de las universidades españolas con la de Salamanca y Valladolid. Sus antecedentes se remontan a 1293, en que ya funcionaban en Alcalá unos estudios superiores creados por Sancho IV. En la misma ciudad se abrió en 1459 el Colegio Mayor de San Ildefonso, auspiciado por Alfonso Carrillo. En una reconstrucción del edificio de la universidad llevado a cabo en 1543 concibió Pedro Gil la fachada actual de estilo renacentista con columnas platerescas y coronamiento de agujas góticas. En su interior se abren 16 patios, entre los que descuella por su belleza el primero, rodeado de 96 columnas clásicas. En el tercero se halla el Paraninfo. La Universidad dejó de funcionar en 1836, en que sus estudios se trasladaron a Madrid.
