Mezcla compleja, viscosa y obscura, de substancias orgánicas. Es uno de los productos volátiles de la destilación seca del carbón bituminoso. Se obtiene calentando hulla, a unos 1000 °C generalmente, en un horno de coque o en una retorta de gas; después se recogen y condensan los vapores formados (v. Coque). Los productos condensados se separan en dos capas: la superior contiene amoniaco y sales amoniacales disueltas en agua; la inferior, un aceite negro y pesado, el alquitrán. Este contiene más de un centenar de compuestos orgánicos en proporciones variables, pero en su mayor parte está constituido por unos pocos hidrocarburos y fenoles muy conocidos.
La temperatura de obtención influye decisivamente en las propiedades físicas y químicas del alquitrán. Los alquitranes de baja temperatura (700 a 800 °C) se obtienen en Europa en cantidades limitadas. Presentan escasa viscosidad y se asemejan al petróleo bruto. Contienen de un 50 a un 80 % de hidrocarburos, principalmente de los tipos cíclicos saturados y parafínicos, naftenos en menos cantidad, poco o nada de benceno, tolueno u otros hidrocarburos aromáticos y de un 20 a un 50 % de ácidos de alquitrán, fenoles altos principalmente. Estos alquitranes obtenidos a bajas temperaturas apenas se producen en los Estados Unidos de Norteamérica en cantidades comerciales. El alquitrán de gas de agua, subproducto de la industria del gas, es menos espeso que el de hulla, produce poco o nada de amoniaco y está compuesto por hidrocarburos aromáticos en su mayor parte. Véase Gas, Fabricación del.
• Refinado Del Alquitrán De Hulla: Durante mucho tiempo se han utilizado alambiques discontinuos o intermitentes para el refinado primario del alquitrán. Consisten en una caldera de acero horizontal, con una capacidad de unos 23 m3, montada sobre un horno de ladrillo. Una campana de vapor, unida a un condensador r... Para seguir leyendo ver: Refinado Del Alquitrán De Hulla
• Derivados Del Alquitrán: En contra de la creencia popular, los alquitranes no contienen materias colorantes, productos medicinales o explosivos. Producen, sin embargo, cierto número de hidrocarburos simples y de ácidos orgánicos conocidos por crudos de alquitrán, que la industria química convierte en miles de subp... Para seguir leyendo ver: Derivados Del Alquitrán
- Otras aplicaciones. Algunos alquitranes sólo se destilan ligeramente para separar el benceno, el tolueno y, en algunos casos, las creosotas, con el fin de que quede mucho residuo de alquitrán blando que se emplea en techados, asfaltado de carreteras y construcción en general. Los aceites de creosota se utilizan frecuentemente como saturantes fungicidas (antimoho) de fieltros, papeles de revestimiento, traviesas de ferrocarril, estructuras de madera de puentes, postes y otros materiales de construcción. Su empleo prolonga considerablemente la vida de estos materiales, pues constituye un veneno para los hongos y porque, al obturar los poros, previene las invasiones micósicas. Véase Madera, Conservación de la.
El alquitrán no utilizado en ninguna de estas aplicaciones va a parar a los talleres siderúrgicos para enriquecer el gas que se quema en los hornos Siemens-Martin. La combustión del gas enriquecido produce la llama larga necesaria en esta clase de horno. La limitación de su empleo ofrece al refinador el problema de deshacerse del residuo de brea dura que sobrevive a la destilación total del alquitrán de hulla. Parte se destina a fabricar blancos de tiro al plato y electrodos de grafito y el resto se utiliza como combustible de horno o se mezcla con carbón para producir coque metalúrgico.
