Amianto y asbesto son nombres comerciales que se utilizan para referirse a ciertos minerales con estructura fibrosa y cristalina, conocidos por su alta resistencia al fuego. El amianto es una variedad de asbesto con fibras flexibles y sedosas, siendo el crisotilo el más común. Se encuentran en depósitos en Canadá, Sudáfrica y los Urales. El asbesto era utilizado desde la época romana, donde se conocía como amianto. Los romanos lo usaban para confeccionar mortajas, aprovechando su resistencia al fuego.
Nombres comerciales aplicados al Crisotilo, variedad de la Serpentina, y a ciertos minerales del grupo de los Anfíboles, característicos por su estructura fibrosa y cristalina y por su extraordinaria resistencia al fuego. El amianto es una variedad de asbesto de fibras flexibles y sedosas. El crisotilo es un silicato magnésico hidratado. Se encuentra en grandes depósitos en Canadá, Sudáfrica y los Urales. Las principales fuentes de asbesto en el grupo de los anfíboles son la Actinota, variedad férrica de la tremolita, y la Hornblenda, silicato complejo de varios metales. De todos modos, el 95 % del asbesto comercial se obtiene del crisotilo.
El asbesto era ya utilizado en tiempos de los romanos, que le llamaban amiantus. El amiantus romano era probablemente el asbesto anfibólico de los Alpes. Muy posiblemente estas quebradizas fibras fueron las que los romanos tejieron con tramas de lino para confeccionar mortajas a sus muertos. Así lograban recuperar las cenizas después de incinerados los cuerpos en la pira funeraria. Plutarco cita el empleo de asbesto en las mechas de las lámparas de las vestales y Marco Polo se refiere a su uso en el siglo xiii. Aunque la importancia comercial del asbesto data de hace años, no se inició su prospección en escala universal hasta el siglo xix. Resultado de estas investigaciones fue el descubrimiento de la mayor mina de asbesto del mundo en Quebec (Canadá). Desde entonces se han multiplicado la explotación y aplicación comercial del amianto, que hoy día, en una u otra forma, es indispensable en los campos eléctrico e industrial.
Las autoridades médicas demostraron que los productos relacionados con el asbesto/amianto provocan cáncer con una elevada mortalidad desde los años 1980. A principios de la década de 2000 empezó a prohibirse en los países desarrollados, quedando totalmente prohibido su uso en la Unión Europea desde 2005, aunque se continúa utilizando en algunos países en vías de desarrollo.
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