Ya la Roma antigua preparaba un tinte alcalino con un alga, probablemente la hierba de las rocas común, Fucus. La ova, proporcionada por las especies Porphyra y Ulva, goza de estimación como alimento en Inglaterra e Irlanda. En Japón, cerca de 400 ha están destinadas al cultivo sistemático de la ova roja (Porphyra laciniata), que se adhiere a las cañas de bambú introducidas en el fondo del mar y permite una recolección periódica.
La tengusa (Gelidium corneas), que habita las costas de California, y el musgo de Ceilán (Gracilaria confervoides), de la costa de Carolina del Norte, producen el Agar-agar, también llamado cola pez china o japonesa y cola índica. Es muy utilizado en la preparación de sopas, confituras y gelatinas; en el apresto de tejidos; como agente clarificador en la fabricación de cerveza; en la fabricación de escayola de París; como agente solidificador de helados y con fines medicinales y de laboratorio. El musgo irlandés, musgo perlado o marino, también es una planta marina de importancia comercial que abunda en las costas de Nueva Inglaterra. El musgo irlandés, una vez seco, rinde cerca de un 65 % de su peso en mucílago, utilizado en la preparación de manjares blancos, budines, barras de labios y jabones brillantes.
El Kelp, nombre que reciben las grandes algas yodíferas y sus cenizas, es muy utilizado como fertilizante de las tierras de labor próximas a la costa por su elevado contenido en potasa. Estas algas y otras plantas marinas han adquirido cierta popularidad durante los últimos años como «alimento saludable». De gran valor nutritivo, casi un 50 % de su contenido consiste en hidratos de carbono, aparte de poseer muchas vitaminas y mayor variedad de minerales que cualquier otro alimento.
