Centro de enseñanza mundialmente famoso que radica en la ciudad inglesa homónima. En unión de Oxford simboliza la más rancia tradición universitaria del país. Se cree que ya a principios del siglo xiii enseñaba un grupo de profesores de Oxford a los estudiantes de Cambridge; las primeras referencias documentales datan de 1231. La organización de la Universidad según su actual sistema de colegios parece remontarse a 1284, en que Hugh de Balsham dispuso la creación de un centro de estudios que vino a llamarse Peterhouse. A éste vinieron a sumarse muchos otros colleges: Clare, 1326; Pembroke, 1347; Gonville Hall, 1348; Trinity Hall, 1350; Corpus Christi, 1352, fecha en que ya era famosa la Universidad; King’s, 1441; Queen’s, 1448; St. Catharine’s, 1473; Jesús, 1496; Christ’s, 1505; St. John’s, 1522. La Reforma amenazó, pero no interrumpió, las actividades universitarias, aunque las antiguas casas religiosas hubieron de disolverse. El Trinity College, el mayor de la ciudad, se fundó en 1546; el Emmanuel en 1584 y el Sidney Sussex en 1596.
Hacia finales del siglo xvii, a raíz de ser nombrado Sir Isaac Newton profesor de Matemáticas, ganó Cambridge gran reputación por sus estudios de matemáticas y ciencias; fue aquí también donde se implantó el actual sistema de exámenes al sustituirse en el siglo xviii el viejo procedimiento oral por el escrito.
En el siglo xix se incorporaron a la lista de colegios el Downing, 1800; Selwyn, 1882; Girton, 1869, primer colegio femenino, al que seguirían el Newham, 1871, y el New Hall, 1954. La admisión de mujeres a la Universidad provocó tan violenta oposición que, aun cuando podían presentarse a examen desde 1881, sólo en 1948 recibieron plena igualdad de derechos.
Los colegios son autónomos y están regidos por el master y los fellows. Los estudiantes trabajan y se recrean en el interior del recinto universitario. La Universidad, como cuerpo constituido, consta del canciller, masters y estudiantes; el verdadero dirigente es el vicecanciller y el organismo supremo la regent house, integrada por los masters of arts. Los ingresos proceden de las subvenciones estatales, matrículas y derechos, donativos y tributación por parte de los colegios constituyentes.
Rica y variada es la herencia arquitectónica de Cambridge. Singularmente bellas son las edificaciones de sus colegios que, pese a variar en estilo de lo medieval a lo moderno, se conjugan en un todo armonioso. Muchos de los antiguos colegios se agrupan a orillas del Cam, que, deslizándose sinuoso por parques y jardines, presta marco adecuado a los viejos edificios.
