Resto de una familia lingüística de indios sudamericanos extendida en otro tiempo desde la cabecera del Amazonas hasta la costa de Florida. Los españoles encontraron tribus caribes en las Pequeñas Antillas (Indias Occidentales), donde habían remplazado a los indios arawak o arauacas. Describiéronse los caribes como físicamente bien constituidos, cuya estatura quedaba situada algo por encima de la media. Eran expertos navegantes en sus canoas de vela. Se dedicaban a la pesca, a la agricultura y a la cestería. Pueblo belicoso y valiente, consideraban enemigos a todos los extranjeros y entablaron con los españoles una lucha sin cuartel. Los historiadores españoles trataron peyorativamente a los caribes, a quienes describieron como merodeadores en tierra firme, corsarios en alta mar y caníbales. La palabra española caníbal es precisamente una corrupción de caribe.
Las principales tribus caribes actuales son: los akawai o acauayos y macushi en la Guayana inglesa; los oyana, actualmente muy reducidos, en la Guayana francesa; los arecuna en la Guayana, Venezuela y Brasil; y los motilones (chaqué) en Colombia. Otras tribus se encuentran en Guatemala, Honduras y Honduras Británica. La mayoría de los caribes son todavía gentes primitivas con una cultura análoga a la de otras tribus de la selva tropical.
