Cap. de la prov. de Ñuble (Chile), situada en el centro del país y emplazada en una hermosa llanura a 100 m sobre el nivel del mar y a 4 km al N del río de su nombre. Su origen radica en el fuerte levantado en 1565 junto al río, a 4 km del emplazamiento actual. Al lado de dicho fuerte, Martín Ruiz de Gamboa fundó en 1580 el poblado de San Bartolomé de Chillán y Gamboa, destinado a ser el centro de la colonización del territorio de los indios chillanes. El primer núcleo de colonizadores se componía de cerca de un centenar de españoles. Un levantamiento de los araucanos arrasó totalmente la población, que fue reconstruida en 1599 por el gobernador Quiñones. Medio siglo después hubo de ser abandonada ante un nuevo levantamiento de los araucanos, pero cuando sus pobladores volvieron en 1657 un terremoto destruyó otra vez la ciudad. Otro seísmo volvió a arrasarla en 1753, por lo que su emplazamiento se trasladó al lugar llamado actualmente Chillán Viejo. Las destrucciones originadas por el terremoto de 1835 motivaron un segundo traslado a suelo más firme que los anteriores. Chillán tiene un extraordinario valor para los chilenos, pues fue cuna del caudillo de la independencia, Bernardo O’Higgins, y el héroe de la guerra del Pacífico, Arturo Prat. Estabilizado su emplazamiento, la ciudad progresó rápidamente y a finales del siglo xix contaba con cerca de 30000 h. El incremento de la agricultura y el auge del turismo a lo largó del siglo xx han contribuido considerablemente al incremento de su población.
Como la mayor parte de las ciudades chilenas situadas en áreas propicias a los movimientos sísmicos, tiene un aspecto moderno y sólidas construcciones, con calles trazadas en ángulo recto y espaciosas avenidas.
Chillán es un rico mercado agrícola y ganadero, estación del Ferrocarril Central y nudo de carreteras. Posee algunas industrias derivadas de la agricultura y de la ganadería: harinas, vinos y calzado. Tiene cierta importancia turística y próximas a ella se encuentran las famosas termas de Chillán, en plena cordillera andina, a las que se llega por ferrocarril.
