Magistratura elegida a partir de 1310 por los venecianos para actuar en casos de urgencia con más prontitud y secreto de lo que permitían los mayores organismos ya constituidos. Gradualmente fue adquiriendo una autoridad sin límites en asuntos capitales: política exterior, censura de costumbres y cuestiones de Estado. El misterioso sigilo de sus procedimientos y la despiadada rapidez de sus decisiones inspiraron terror a los infractores. Originariamente estuvo compuesto de 17 miembros: el dux, sus 6 consejeros y 10 miembros elegidos anualmente. En el siglo xvi incorporó una giunta de miembros destacados de los consejos del Estado y su jurisdicción en casos de traición quedó delegada en tres «inquisidores de Estado». Véase Venecia, Historia.
