La circulación general del Atlántico Norte es una réplica exacta del sistema de vientos de la zona. En la parte meridional del Atlántico Norte se halla 1a corriente ecuatorial del N, originada por los vientos alisios del NE. Esta corriente se dirige al NO a lo largo de la costa de América del Sur y está incrementada por la corriente de Guayana, también dirigida al NO, una rama de la corriente ecuatorial del S; una parte penetra en el Mar Caribe, y otra continúa hacia el SE de los Estados Unidos, siendo conocida por el nombre de corriente de las Antillas. La corriente que entra en el Caribe encuentra su salida a través de los estrechos de Florida, para unirse allí con la corriente de las Antillas y constituir la corriente del Golfo (Gulf Stream) que se dirige hacia el NO de Europa. En las últimas etapas, la corriente del Golfo se denomina del Atlántico Norte. Todas estas corrientes llevan agua relativamente caliente, desde bajas latitudes hasta zonas más altas, pero la corriente canaria, de aguas relativamente frías se dirige desde el S a las costas del NO de África, completando así la rotación del Atlántico Norte. El agua helada fluye a lo largo de la costa E de Groenlandia. Dicha corriente, después de rodear la parte meridional de la citada isla, entra en la Bahía de Baffin y vuelve al S a través de la costa oriental del Canadá. A esta última etapa se le llama corriente del Labrador y se distingue por sus frías aguas y los icebergs que arrastra al S de Terranova.
La circulación del Atlántico Sur es inversa a la del Atlántico Norte; esto es, opuesta. Así, en las latitudes ecuatoriales el movimiento del océano está dirigido hacia el O, debido a la influencia de los vientos alisios meridionales; al llegar a la costa de América del Sur, una parte vuelve al NO para unirse a la corriente de las Guayanas, y otra parte se dirige hacia el S, formando la corriente cálida del Brasil. La corriente del Brasil es la equivalente a la del Golfo en el Atlántico Sur, pero mucho más débil. Alrededor de los 35° S de latitud la corriente del Brasil gira hacia el E y se dirige hacia el extremo meridional de África constituyendo la corriente del Atlántico Sur. La circulación rotatoria del Atlántico Sur se completa por la fría corriente de Benguela, que desde las costas del SO de África se dirige hacia el N. Otras corrientes frías del Atlántico Sur son la corriente Falkland, de Argentina, y la corriente del viento del O que lleva agua de E a O en las altas latitudes del Atlántico Sur. Ambas, la corriente Falkland y la del viento O, transportan grandes masas de hielo desde la costa helada del Antàrtico.
Historia. Desde el siglo xvi el Atlántico ha sido el principal centro de comunicación del mundo. Las rutas del Atlántico Norte que enlazan Gran Bretaña y los Estados Finidos orientales, siguen el gran círculo entre Nueva York y Londres desviándose hacia el S durante los meses de invierno para escapar al hielo y la niebla de la zona de Terranova. La misma ruta, situada a lo largo del paralelo 45, siguen también los aviones transatlánticos. Los progresos hechos en la navegación pueden ser calculados mediante los siguientes datos comparativos: En 1492 empleó Colón 70 días (3 agosto a 12 octubre) desde Palos a la isla de Guanahaní y en 1620 el Mayflower tardó 64 días (6 setiembre a 9 noviembre) en cubrir la distancia entre Plymouth y Cabo Cod. En 1819 el Savannah, velero correo, empleó 26 días desde Nueva York hasta Liverpool. En 1840, el primer barco correo de vapor, el Britannici, se trasladó de Liverpool a Boston en 15 días; en 1929, el viaje (Nueva York a Plymouth) fue realizado por el Bremen en 4 días, 14 h y 30 m. En 1937, el trasatlántico francés Normandie hizo el recorrido de Nueva York a Southhampton en 3 días, 20 h y 7 m a una velocidad media de 31,67 nudos. En 1945, el Lake Champlain, portaviones de la Armada americana hizo el recorrido desde Gibraltar a Norfolk a una velocidad media de 32,048 nudos. En 1952, el United States superó todos los records de velocidad atravesando el Atlántico en 3 días, 12 h y 24 m a una velocidad media de 34,5 nudos, y demostrando su habilidad al superar los 36 nudos.
