Alga unicelular de agua dulce, que da nombre a la familia de las desmidiáceas, pertenecientes al orden de las Clorofitas o algas verdes. A veces una vez producida la división celular, los nuevos individuos permanecen unidos formando colonias filamentosas. En la mayoría de las especies, cada desmidia presenta dos mitades iguales, llamadas semicélulas, cada una de las cuales posee un cloroplasto, generalmente compuesto de láminas radiadas. Casi todas las desmidias presentan una constricción o istmo entre sus dos semicélulas. Las paredes celulares se componen de celulosa en su mayor parte y ostentan con frecuencia bellas marcas superficiales. Algunas especies pueden moverse por sí mismas mediante filamentos de protoplasma que atraviesan la pared celular.
Se reproducen de dos modos: 1) asexualmente, por división del individuo adulto en dos células, cada una de las cuales constituye una semicélula; éstas producen a su vez sendas semicélulas, con lo que resultan dos nuevos individuos completos; y 2) sexualmente, por unión de dos desmidias; las células se rompen por el istmo y los dos protoplasmas se fusionan para formar un cigoto de paredes gruesas, que, tras un periodo de descanso, germina y produce dos nuevos individuos. Este grupo de algas forma parte importante del Plancton (organismos acuáticos que flotan libremente) de lagos y estanques y constituyen una importante fuente alimenticia para los animales acuáticos. Es común el Closterium, cuyas especias adoptan la forma de media luna. En el Mesotaenium las células adoptan forma cilíndrica y carecen de istmo.
