Género de plantas monocotiledóneas de la familia de las dioscoreáceas, que se caracterizan por sus tallos sarmentosos, hojas opuestas o alternas, grandes y acorazonadas, flores dioicas en racimo o espiga y frutos capsulares o abayados. La familia comprende 10 géneros y más de 200 especies, algunas de las cuales se cultivan por sus rizomas tuberosos comestibles. Las dioscoreas o ñames, muy distribuidas en los trópicos y subtrópicos, constituyeron un importante artículo alimenticio para las fuerzas armadas de la zona del Pacífico en la II Guerra Mundial. Entre los ñames destacan el D. sculenta y el D. alata. Los tubérculos, almidonosos y purpúreos, varían en tamaño y forma y pueden llegar a pesar de 20 a 25 kg. Se ingieren cocidos o asados. La especie Dioscorea hispida, que se reconoce por su tallo espinoso y sus hojas compuestas de tres foliolos, no es comestible por producir tubérculos venenosos. Esencialmente, los miembros del género Dioscorea son trepadoras de tallos sarmentosos ligeramente espinosos. La D. escalenta, cuyos tubérculos constituyen un alimento excelente, se distingue por sus hojas acorazonadas. Entre otras especies cultivadas se hallan la patata de aire, que se cultiva por sus tubérculos aéreos; la D. bulbifera, de Asia tropical y Filipinas; el ñame chino (D. batatas); y la D. trífida, de América del Sur, notable por la calidad de sus tubérculos.
