La hulla posee aplicaciones innumerables en la vida diaria del hombre moderno. Es una de las principales fuentes de energía en las operaciones industriales. Los usos más importantes del carbón radican en la producción de hierro y acero y en su aplicación como combustible para la generación de energía eléctrica. De él se obtienen muchos tintes, productos farmacéuticos y plásticos, derivados del alquitrán de hulla (v. Alquitrán de hulla). Tales sustancias incluyen artículos de necesidad y lujo en la vida moderna, tales como nilón, caucho sintético, pinturas, sulfamidas y atabrina.
Aunque el carbón fue la principal fuente de energía en la industrialización de Europa, América del Norte y Japón, su importancia relativa declinó después de la I Guerra Mundial, especialmente en los Estados Unidos. Al ser deficitarios en reservas de carbón la mayor parte de los países infradesarrollados, con la excepción de China, se ven obligados a depender de otros combustibles para el servicio de sus industrias.
El carbón en la historia europea.
El enorme progreso logrado en el bienestar económico, que diferencia a este periodo de la historia de todos los anteriores, comenzó en Europa en el siglo xvi. No fue fortuito el hecho de que se generalizara el uso del carbón al mismo tiempo. Ya antes de la Era cristiana lo utilizaron los chinos y romanos, aunque en aplicaciones mínimas. Durante el reinado de Isabel I de Inglaterra la creciente escasez de árboles fomentó lá sustitución de la madera por el carbón en procesos industriales como el teñido y la fabricación de hierro, manufactura de papel, cerveza y sal, lo que dio origen a una temprana «revolución industrial» que puso a dicho país en cabeza de las naciones europeas. Pronto la minería y distribución de la hulla adquirieron categoría de industria capital inglesa y el suministro del carbón para usos domésticos en Londres se convirtió en una actividad importante.
Las primeras máquinas de vapor se crearon para resolver el problema de la desecación de los pozos mineros y la máquina de Savery fue la primera utilizada con éxito en 1698. La inventada por James Watt después de 1763 aumentó la eficacia del vapor como fuerza motriz y a la par que otras invenciones en la industria siderúrgica y textil colaboró al fenomenal progreso de la industria manufacturera que caracteriza al mundo moderno (v. Revolución industrial; máquina de vapor; Watt, James). La adaptación posterior de la máquina de vapor para su utilización en locomotoras y buques durante el siglo xix revolucionó los sistemas de transporte y originó una gran demanda de carbón.
Sus grandes recursos hulleros y su temprana experiencia constituyeron la base de la supremacía industrial inglesa durante el siglo xviii y principios del xix. La producción británica, que llegó a unos 2150000 t en 1660, había alcanzado los 10000000 en 1800 y 56000000 en 1850. Veinte años después la cantidad producida se había duplicado y para 1890 la producción británica excedía de los 180000000 t. La industrialización de otros países como Francia y Bélgica, durante el siglo xix, se vio favorecida por el progreso de la minería del carbón en dichas naciones. Especialmente notable fue el raudo avance industrial de Alemania después de 1870, en que las grandes reservas hulleras y siderúrgicas le permitieron incrementar su producción rápidamente. La producción alemana de carbón subió de unos 12000000 t en 1860 a casi 110000000 en 1900 y a 190000000 en 1913.
Aplicaciones y mercados del carbón para mediados del siglo XX. Las dos aplicaciones principales del carbón son la producción de energía eléctrica en centrales térmicas y como combustible en la fabricación de hierro y acero (v. Acero; Hierro; Transmisión de energía eléctrica). Otras industrias transformadoras consumieron casi una cuarta parte de la producción.
Aunque sólo se han beneficiado aproximadamente un 2,5 % de las reservas explotables de los Estados Unidos, existen factores económicos y técnicos que han originado el declive hullero en el consumo de energía de la nación. Desde el consumo máximo alcanzado en 1900, en que el carbón suministraba el 92 % de la energía usada, la participación de esta materia en la economía nacional disminuyó hasta menos del 30 % en 1954. Esta disminución relativa en un periodo en que el consumo de energía experimentaba un rápido aumento es el producto de factores diversos, como, por ejemplo, el bajo costo y la facilidad de manipulación del petróleo y del gas natural, cuyo empleo ha aumentado considerablemente. Otro factor es sin duda el perfeccionamiento de la técnica que ahora obtiene más rendimiento energético útil de la hulla. Por el contrario, algunas naciones industriales de primera categoría, como el Reino Unido y Alemania empezaron a experimentar una escasez aguda en el abastecimiento de energía en los años subsiguientes a la II Guerra Mundial. A pesar de poseer recursos hulleros muy inferiores a los de los Estados Unidos, los países de Europa occidental dependían aún del carbón en 1950 para la obtención de aproximadamente el 75 % de su energía.
