Los pantanos de Pinsk, al detener a las hordas tártaras en el siglo xiii, evitaron la invasión y esclavitud de este pueblo, que de esta manera se conservó libre. Los adjetivos «libre» y «blanco» eran entonces sinónimos. En siglos posteriores, la Rusia Blanca quedó dividida entre Moscovia, Polonia y Lituania; las lenguas y culturas de estos tres países han dejado huella en el idioma y costumbres bielorrusos. Antes de la II Guerra Mundial los bielorrusos, considerados de origen lingüístico eslavo casi puro, componían el 80 % de la población. El resto se clasificaba en un 10 % de judíos, 4 % de rusos, 4 % de polacos y 2 % de otras minorías nacionales. Al volver los soviets tras la derrota alemana, encontraron una Bielorrusia devastada y la población reducida a unos 3 millones; quienes más sufrieron la ocupación fueron los judíos.
Como los soviets alentaron el uso de las lenguas indígenas, la literatura bielorrusa se desarrolló considerablemente a raíz de la Revolución de 1917. El sistema de enseñanza fue ampliado y en 1941 no existían prácticamente analfabetos. Una minoría de bielorrusos abrazó el Catolicismo por la influencia polaco-lituana, pero la mayor parte del pueblo pertenece a la religión rusa ortodoxa. Las principales poblaciones son Minsk, la capital, Gomel, Moguilev, Grodno, Brest-Litovsk, Vitebsk y Pinsk.
La agricultura tiene más importancia que la industria. A comienzos de la II Guerra Mundial se cultivaban 4 millones de hectáreas, casi todas ellas en plan colectivista, a base de centeno, trigo, lino, avena, remolacha, nabos y patatas. Casi todo el lino se envía para su manufactura a Rusia. No existe bastante trigo para el consumo local, por lo que ha de importarse de Ucrania. Reviste gran importancia la ganadería, sobre todo la porcina, de la que derivan algunas industrias.
El comercio de la madera, los aserraderos y las fábricas de papel emplean robles, tilos, arces y pinos. Los bosques y pantanos meridionales son ricos en animales de peletería, aves acuáticas y peces. Es importante la industria apícola. Hay yacimientos de turba, carbón, hierro y caliza.
El Imperio Ruso se apoderó de Bielorrusia a fines del siglo xviii. A principios del siglo xx la difícil situación económica obligó a gran número de bielorrusos a emigrar al extranjero. Durante la I y II Guerras Mundiales fue el país campo de sangrientas batallas y sufrió grandes destrozos. El Tratado de Riga (1920-21) dividió a Bielorrusia entre Rusia y Polonia. En setiembre de 1939 la URSS reclamó la Bielorrusia occidental, pero a raíz de la invasión alemana de 1941 los rusos perdieron temporalmente toda la Bielorrusia. Durante la II Guerra Mundial fue destruido el 50 % de la riqueza nacional y quedó inculto el 60 % de la tierra cultivable; los dos tercios del ganado de las granjas colectivas fueron confiscados por los alemanes; se perdió el 75 % de los caballos. Su industria, como muchas ciudades, fue arrasada. Sin embargo, a los diez años de acabarse la guerra, la reconstrucción pudo darse por liquidada. El Parlamento de la República declaró la soberanía de Bielorrusia el 27 de julio de 1990, y tras el colapso de la Unión Soviética, Bielorrusia se declaró independiente el 25 de agosto de 1991.
