Como enemigos jurados de la sociedad y de la religión, los brujos han sido siempre perseguidos por la Iglesia y el Estado. Algunos, como el de Endor, fueron ocasionalmente tolerados entre los judíos. Pero el libro del Éxodo declara taxativamente: «No tolerarás la supervivencia de los brujos.» Nigromantes y adivinos fueron proscritos de Roma por los triunviros (42 a. de J.C.), por Claudio y por Tiberio, y ejecutados por Vitelio. La ley de las Doce Tablas (siglo V a. de J.C.) prohibía los hechizos malignos. La primera persecución conocida de los brujos, en el sentido moderno de la palabra, fue la habida en tiempos del emperador Valente (367 d. J.C.). El chantage, la política y los prejuicios desempeñaron un importante papel en estas y otras persecuciones posteriores. En tiempos del papa Alejandro IV la brujería se identificaba con la herejía, por lo que en 1258 los sospechosos de hechicería eran juzgados por la Inquisición. De los innumerables casos que fueron entregados al brazo secular por el Tribunal del Santo Oficio un gran número de ellos, como el de Juana de Arco, fueron el resultado de manejos políticos y las víctimas o inculpados sucumbían ante intrigas similares; otros brujos, entre los que podemos incluir a Gilles de Retz, fueron convictos de asesinatos rituales, sodomía y otras abominaciones. Una bula del papa Inocencio VIII (1484) fue promulgada en principio contra los delitos de brujería en Alemania, si bien desencadenó una sangrienta persecución en toda Europa.
Una neurosis de brujería se extendió también por Inglaterra durante la guerra civil. En 1645, durante un periodo de seis meses, fueron ejecutados 150 brujos. En el mismo año la fiebre persecutoria se reprodujo en Nueva Inglaterra, donde se acusó a un gran número de ciudadanos de Springfield de estar poseídos del demonio. En 1692 los hijos de un ministro de Salem, sugestionados por los cuentos de magia africana de un esclavo negro, cayeron en una especie de histeria que les hizo acusar a varias personas de que les habían embrujado. El caso fue seguido de una terrible persecución en la que fueron ahorcados 19 ciudadanos y encarcelados muchos otros. Los sacerdotes puritanos, Increase y Cotton Mather, ávidos estudiosos de la Demonologìa, fueron, en cierto modo, responsables de esta explosión de fanatismo.
La primera disposición legal tomada contra la brujería en Gran Bretaña tuvo lugar en Escocia (1563) y las últimas víctimas fueron ejecutadas en 1716. Los condenados eran colgados, pero se llegó incluso a quemarlos vivos. Este proceder llegó a generalizarse en otros países europeos. En fecha tan reciente como 1770 fueron quemados dos negros en Kaskaskia y en 1877 cinco presuntos brujos lo fueron en México. La creencia en brujerías va desapareciendo en los tiempos actuales, aunque no dejan de surgir denuncias de hechicerías y de «mal ojo» por ciertas personas. En algunas aldeas apartadas aún sigue pasando por bruja la anciana que vive sola, lleva vida excéntrica y se dedica a curar con hierbas; y todavía los fabricantes de ensalmos encuentran un mercado fácil para sus trapacerías.
