La utilidad de la alfalfa como pasto es cada vez más importante, ya que al mezclarse con otras hierbas ayuda a prevenir la hinchazón en el ganado. Se recomienda no utilizarla como pasto en el primer año y solo de forma leve en el segundo. Después del primer año, se puede llevar al ganado a pastar en campos de alfalfa una vez que haya crecido lo suficiente para el primer corte o cuando haya florecido alrededor del 10%. Es importante controlar el pastoreo para permitir que la planta crezca adecuadamente. En otoño, se debe tener cuidado de no dañar las raíces de la alfalfa y protegerlas para el invierno. Es esencial evitar un pastoreo excesivo que pueda perjudicar el cultivo.
Utilidad De La Alfalfa
La utilidad de la alfalfa como pasto es cada día mayor, ya que las hierbas mezcladas con ella reducen el peligro de hinchazón en el ganado. En el primer año no debe usarse en absoluto la alfalfa como pasto y sólo ligeramente en el segundo. Pasado el primer año, si no se practica el pasturaje de primavera, los animales pueden conducirse a los pastos de alfalfa, una vez que ésta haya alcanzado el desarrollo suficiente para efectuar el primer corte o haya aparecido alrededor del 10 % de la flor.
El ganado puede entonces permanecer pastando alfalfa durante unos 10 días. En otoño el pasturaje ha de ser lo bastante ligero para permitir que la planta alcance una altura de 25 a 30 cm. Tras las heladas, no obstante, puede apurarse más el alfalfal cuidando sólo de que las plantas entren en el invierno con un tallo de 10 ó 15 cm que proteja sus raíces. De todos modos habrán de tomarse las precauciones necesarias para que no sucumba el plantío por un pasturaje prematuro o demasiado intenso. Los animales más indicados para el aprovechamiento de un alfalfal son los cerdos, que engordan en él sin estropearlo tanto como el ganado mayor. Los caballos y mulas ganan positivamente carne en estos pastos. Los rumiantes (vacas y ovejas) deben vigilarse para evitar el peligro de que se hinchen, sobre todo en zonas húmedas. Los pollos son especialmente aficionados a los vástagos. La alfalfa segada se administra a la mayor parte de los animales mezclada con otros alimentos para hacerla más digestible.
En calidad de forraje se usa la alfalfa de numerosas formas: como ensilaje, como paja, deshidratada en heno o molida y mezclada en forma de preparados comerciales. Como alimento constituye una valiosa fuente de energía, rica en caroteno, riboflavina (vitamina G), proteínas y calcio.
Es también uno de los abonos fertilizantes más importantes. Gomo sucede con la mayor parte de las leguminosas, reúne la propiedad de atraer a ciertas bacterias que se desarrollan en nodulos en las raíces en simbiosis con la planta. Estas bacterias absorben el nitrógeno del aire, formando compuestos que la planta puede aprovechar. Los compuestos nitrogenados no aprovechados quedan en el terreno.
Constituye una materia prima de primer orden en los procesos químicos comerciales de preparación del caroteno y la base de la mayoría de los preparados clorofílicos. Gomo la alfalfa puede cosecharse sencilla y repetidamente sin nuevas siembras y manipularse fácilmente después de la siega, algunas empresas transformadoras cuentan con cultivos propios.
