El agua pesada es una variante en la que el isótopo deuterio reemplaza al hidrógeno común. Esta diferencia en la composición le confiere propiedades nucleares distintas y ligeras variaciones físicas y químicas respecto al agua convencional.
f. Quím. Aquella en cuya composición entra el deuterio en lugar del hidrógeno.
Es una forma de agua que contiene una cantidad mayor que la normal del isótopo de hidrógeno deuterio, en lugar del isótopo común hidrógeno-1 que constituye la mayor parte del hidrógeno en el agua normal.
La presencia de deuterio le da al agua diferentes propiedades nucleares, y el aumento de masa le da propiedades físicas y químicas ligeramente diferentes cuando se compara con el agua normal.
Nombre vulgar del agua constituida por dos átomos de hidrógeno de peso atómico 2 (Deuterio) combinados con un átomo de oxígeno. También se le denomina óxido de deuterio, D2O. Puede obtenerse por electrólisis del agua hasta que casi toda se haya descompuesto y destilación del residuo. También se ha obtenido agua con hidrógeno de peso atómico 3 (Tritio) e isótopos pesados del oxígeno. Las propiedades del agua pesada son algo diferentes de las del agua ordinaria, como puede apreciarse en la tabla siguiente:
Propiedades físicas: H2O - D2O
Punto de fusión: 0 °C - 3,8 °C
Punto de ebullición: 100 °C - 101,4 °C
Densidad: 1 - 1,107
Densidad máxima a: 4°C-11°C
El agua pesada se emplea como moderador de la velocidad de los neutrones rápidos empleados en las reacciones de Fisión nuclear. Durante los estudios relacionados con la Bomba atómica se desarrolló un método para obtener agua pesada mediante una reacción de intercambio catalítico entre hidrógeno y agua. En forma concentrada el agua pesada no es tóxica, como en principio se creyó, pero sí inerte e inútil para mantener la vida de animales y plantas. En 1934 se concedió el Premio Nobel al Dr. Harold C. Urey de la Universidad de Columbia por sus investigaciones sobre el agua pesada.
