Comprenden seis pequeñas islas divididas en dos grupos: al N de las Pequeñas Antillas, junto al grupo inglés de las Sotavento, se encuentran San Eustaquio, Saba y la mitad de San Martín; a lo largo de la costa venezolana se extienden Bonaire, Curasao y Aruba. En conjunto cubren una superficie de 1068 km2. La población se concentra casi en su totalidad en las islas de Curagao y Aruba. Pese a la gran diversidad de estas islas forman una colonia uniforme dependiente de la isla de Cura gao, donde se encuentra la capital, Willemstad. La Corona holandesa está representada por un Gobernador, auxiliado por un Consejo de Gobierno. Hay un Consejo Legislativo de 22 miembros, elegidos por voto popular (12 por Curacao, 8 por Aruba, 1 por Bonaire y 1 por las tres islas del N de las Pequeñas Antillas). La mayor parte de sus pobladores son negros o mulatos. Se hablan tres idiomas: uno criollo, formado por elementos españoles, portugueses y africanos; el inglés, y el holandés, idioma oficial.
Al contrario que en el resto de las Antillas, los recursos principales provienen de la industria (refinerías petrolíferas de Curagao y Aruba).
Los arawacos ocupaban las islas más importantes a la llegada de los españoles. Colón descubrió las islas próximas a la costa venezolana en su tercer viaje en 1498. A lo largo del siglo xvii los holandeses irían ocupando estas islas abandonadas por los españoles empeñados en empresas de más envergadura en el continente.
