Creación de Richard Wagner, destinada en un principio a efectuar representaciones perfectas de las obras maestras alemanas en la población de Baireuth (Alemania). El festival se inauguró en 1872 con una ejecución de la Novena Sinfonía de Beethoven al colocarse la primera piedra. En 1876, al inaugurarse oficialmente el nuevo Teatro del Festival, se representó Das Rheingold como primera parte del ciclo Der Ring des Nibelungen, para la que se había proyectado el festival. La primera noche fue memorable por los personajes que acudieron a la representación, entre los que figuraron el emperador de Alemania, Guillermo I, el rey Luis II de Baviera, Franz Liszt, Edvard Grieg, Peter Tchaikovsky, Anton Bruckner, Gustav Mahler, Camille Saint Saéns y Friedrich Nietzsche. El teatro acomodaba a 1800 personas y disponía de un enorme escenario. Dado el poco éxito económico del primer año, no se repitió el festival hasta 1882, con el estreno de Parsifal, y entonces el éxito fue grande en todos los aspectos.
A la muerte de Richard Wagner se hizo cargo de la dirección su esposa Cósima, que, con firme y obstinada voluntad, sostuvo el festival de 1883 a 1908, año en que su hijo Siegfried Wagner se encargó de dirigirlo hasta su muerte acaecida en 1930. La viuda de éste, Winifred, dirigió el teatro de 1930 a 1944. En 1951, el primer año en que se celebraban festivales después de la II Guerra Mundial, Wolfgang y Wieland Wagner, hijos de Siegfried y Winifred, fueron los nuevos empresarios. En el primer festival después de la guerra se interpretó nuevamente la Novena Sinfonía de Beethoven, dirigida por Wilhelm Furtwängler.
El festival nació con el propósito de incluir muchas obras maestras del repertorio alemán, pero pronto se abandonó tal idea y las obras habituales fueron Parsifal y Der Ring der Nibelungen. También hubo de renunciarse a la idea de un principio de facilitar la entrada gratuita.
Los nietos de Richard Wagner, restauradores del festival en los años de posguerra, rodearon las representaciones de ambiente moderno, introduciendo en ellas innovaciones revolucionarias. Se incorporó a los escenarios mucho simbolismo freudiano. Al concebir las óperas como dramas clásicos, desapareció la habitual tramoya wagneriana; los recargados trajes medievales de caballeros y damas fueron sustituidos por la severidad propia de los dramas de la antigüedad. Mediante la combinación de luces y decorados sencillos se sugerían las escenas más complejas de guerra, bosques y castillos. El teatro original, con sus excepcionales condiciones acústicas, se libró de los bombardeos de la II Guerra Mundial, a pesar de que la zona colindante, incluso la casa de Richard Wagner, sufrió graves destrozos.
El festival se ha convertido en un peregrinaje para los entusiastas wagnerianos, que suelen esperar años para conseguir las entradas.
