Árbol que produce la madera de su nombre, la más ligera del comercio. Pertenece a la familia de las esterculiáceas. Es árbol de tamaño medio con grandes flores tubulares de color crema y hojas muy grandes, peludas, angulosas y lobuladas. Su fruto consiste en una gran cápsula llena completamente de una sustancia algodonosa de color pardo, que encierra gran cantidad de pequeñas semillas. El balsa (Ochroma lagopus) se encuentra en las regiones húmedas y cálidas que se extienden desde el N de México hasta Venezuela y Bolivia. Se caracteriza por el rápido crecimiento y poco peso de su madera. Aunque los botánicos pretenden haber reconocido nueve especies de balsa, sólo el O. lagopus bicolor puede considerarse como tal. Se emplea la madera de balsa en la construcción de lanchas salvavidas, flotadores de hidroaviones, aeromodelos, y fuselajes aerodinámicos. La sustancia algodonosa que rodea las semillas se emplea en varios países de Iberoamérica para rellenar colchones, cojines, almohadas y muebles tapizados. La mayor parte de balsa suministrada al mercado procede de las selvas del Ecuador y Colombia.
