Título francés de los «cantares de gesta», poemas épicos de la Francia medieval, que surgieron, en su mayor parte, entre los siglos xi y xiii. Compuestos por trouvères (trovadores), relatan las grandes aventuras de los héroes, entre los cuales destacan como principales Carlomagno y su sobrino Rolando. Véase Carlomagno.
La más antigua y famosa de esas épicas es la Chanson de Roland, compuesta en la última mitad del siglo xi (ver Chanson de Roland). La organización clásica de los poemas, que abarcaban desde 4000 a 30000 líneas —casi todas del mismo metro— se basaba en tiradas de 20 a 50 versos llamadas laisse, cada una con su propio tema.
Las chansons, compuestas para que las cantaran los jongleurs (juglares), se apoyaban probablemente en un breve modelo melódico, el mismo para cada línea excepto la última, que exigía una melodía distinta. Se conservan más de cien chansons, divididas principalmente en tres grandes ciclos, cada uno con sus héroes característicos y temáticos. El grupo mayor, que recuerda las hazañas de Carlomagno, se llama la Geste du Roi. Otro ciclo gira en torno a las aventuras de Doon de Mayance, y un tercero en torno a Garin de Montglane. Los temas de las chansons se introdujeron en la tradición de. los países vecinos a Francia y su forma se hizo popular en toda Europa. Un buen ejemplo nacional de esta fórmula poética trasplantada son los Cantares de gesta españoles, en los que las formas indígenas se unieron a los temas franceses posteriores. El Cantar de Mio Cid es la épica española más famosa y de mayor carácter nacional. Carlomagno aparece en los poemas españoles bajo el nombre de «Mainete».
