Tercera y la más larga dinastía china (1122?-256? a. de J.C.), fundada por Wu Wang, que extendió considerablemente el Imperio con la conquista de varias tribus bárbaras vecinas. La mayoría de sus sucesores fueron mediocres gobernantes; a pesar de ello, la cultura china floreció en este periodo semifeudal desgarrado por continuas luchas. La agricultura recibió notable incremento con la introducción del regadío, la división de las tierras y el uso del arado; se establecieron escuelas; apareció una clase de comerciantes; y la familia se convirtió en centro de la vida social. El arte del tejido y la cerámica progresaron notablemente; avanzó la astronomía; se acuñaron monedas circulares; se fabricaron utensilios de hierro; y se hicieron notables trabajos en oro y plata. Las enseñanzas y escritos de los filósofos de esta dinastía se reunieron siglos más tarde en la compilación llamada de los clásicos o «Los Cuatro Libros», base de la cultura china. Confucio encareció las virtudes de la bondad y la sinceridad y el deber del hombre para con el hombre (v. Confucio). Mencio, otro notable pensador de este periodo, fue un ardiente defensor de las doctrinas de Confucio (v. Mencio). Lao-tse o Lao-tzu, brillante escritor, fundó el Taoísmo, religión liberal sin ceremonias ni ritos en contraposición al formalismo conservador de Confucio (v. Lao-tse; Taoísmo). Finalmente, durante la dinastía Chou, fue introduciéndose en el país el Budismo, tercera de las grandes regiones de China. Véase Budismo; China, Historia, Dinastía Chou.
