Dícese de las plantas tropicales y subtropicales, siempre verdes, parecidas a helechos o palmeras. Constituyen una familia de nueve géneros y unas 100 especies (v. Botánica, Espermatofitas). Cinco de esos géneros: Cycas, Macrozamia, Bowenia, Encephalartos y Stangeria, se encuentran en el Viejo Continente, y cuatro: Dioon, Ceratozamia, Microcycas y Zamia, en el Nuevo. Todas ellas provienen de formas vegetales del Periodo carbonífero.
Los tallos de algunas especies, tuberosos y subterráneos, apenas afloran a la superficie. Los de otras, en cambio, son co-lumnares y pueden alcanzar 18 m de altura. Estos van provistos de asientos de hojas y pocas veces se ramifican. Las hojas, cuya longitud varía de unos pocos centímetros a 2,70 m, son pinadas y plumosas, por lo que necesitan poca agua. Van dispuestas espiralmente en tupida corona y, una vez aparecidas, pueden vivir varios años. La planta produce inflorescencias o piñas unisexuales, es decir, masculinas, portadoras de polen, o femeninas, portadoras de óvulos. Véase Reproducción vegetal.
Las piñas de una especie australiana, del género Macrozamia, que miden más de 90 cm de longitud y pueden pesar cerca de 40 kg, son las mayores del reino vegetal. El género asiático Cycas, en lugar de conos o piñas femeninas, produce unas hojas fértiles semejantes a las hojas vegetativas pequeñas, salvo en que contienen de 2 a 8 óvulos cerca de la base.
Algunas especies se cultivan extensamente al aire libre o en invernaderos. Entre ellas figura la Cycas revoluta, cuyas oscuras hojas verdes se utilizan corrientemente en coronas mortuorias. Las semillas de la palmera del pan africana (Encephalartos caffer) se utilizan para hacer pan. Los indios americanos se alimentaban con los tallos subterráneos de varias especies del género Zania de Florida. Se han identificado fósiles de cicadáceas en los yacimientos del Periodo triásico. Ciertos fósiles vegetales hallados en los depósitos de principios de la Era mesozoica, aunque corrientemente considerados como cicadáceas, no pertenecen a esta familia. Véase Eras geológicas.
