Importante ingrediente aromatizante que se encuentra en el jugo de limones, naranjas, limas y otras frutas análogas. También se encuentra en ciertas bayas, remolachas, semillas de muchas flores, vinos, productos de granja y en tejidos y fluidos animales. El ácido cítrico, C6H8O7, fue aislado por primera vez en 1784 por Carl Scheele (v. Scheele, Carl Wilhelm), que lo cristalizó del jugo de limón. En 1880 fue sintetizado a partir de la glicerina por L. E. Gripiaux y D. Adam y en 1893 C. Wehmer demostró que ciertos hongos lo producen por fermentación de soluciones sacarosas.
Los cristales rómbicos (v. Cristalografía) de ácido cítrico son incoloros o blancos, translúcidos, inodoros y tienen un agradable sabor ácido. Su peso específico es 1,54, tiene un punto de fusión de 135 a 152 °C, y son solubles al agua y en alcohol.
Se produce industrialmente como subproducto en la preparación de la piña para el envasado, por extracción de los jugos de limón y de otras frutas y por fermentación de soluciones sacarosas. Su uso está muy extendido en las industrias alimenticia y farmacéutica como aromatizante y regulador de acidez en varias sustancias. En la industria se emplea para preparar ciertas pinturas, resinas y lacas, así como para la limpieza y pulido del hierro y del acero.
