Significado de «citología»

f. Tratado de las células.

Ciencia que estudia la estructura, funciones, desarrollo y reproducción de las células, unidades mínimas de la vida (v. Célula). Dado el pequeño tamaño de éstas, su estudio requiere el empleo de microscopios dotados de gran capacidad de aumento. Las investigaciones citológicas han proporcionado gran cantidad de información sobre las funciones de las diferentes partes de la célula, como la mitocondria, sobre los mecanismos de reproducción celular, sobre la influencia de los cromosomas en la herencia, sobre los aspectos químico mecánicos de la unión del espermatozoide con el óvulo y sobre la naturaleza química de las distintas partes de la célula, especialmente los cromosomas. Véase Herencia; Microscopio.


Aparte del microscopio han resultado valiosos para ampliar el campo de las investigaciones citológicas muchos otros aparatos. El microscopio de contraste de fase ha ayudado de modo sustancial en el estudio de las células vivas. Como estas células son casi transparentes a la luz del microscopio normal, resulta muy difícil distinguir sus distintas partes, por lo que la mayoría de las investigaciones se hicieron sobre células previamente muertas y teñidas. Como las diferentes partes de la célula poseen sus propiedades químicas peculiares, presentan distintas afinidades a los tintes. Cabe por ello utilizar distintas clases de éstos para obtener imágenes multicolores que no sólo permiten distinguir más claramente las partes de la célula, sino además conjeturar la composición química de las mismas. Con tal procedimiento quedaban, sin embargo, en pie la cuestión de saber si las células muertas y coloreadas ofrecerían o no una imagen verdadera de la estructura de las células vivas y activas. El microscopio de contraste de fase vino a resolver tal problema, ya que su funcionamiento se basa en el estudio de las partes de la célula por sus distintos índices de refracción (v. Luz, Movimiento ondulatorio, Refracción). Las partes de la célula se diferencian por la distinta oblicuidad que confieren a los rayos de luz que inciden sobre ellas. El microscopio de contraste permite observar y fotografiar los detalles de la mitosis (v. Mitosis) y otros procesos celulares que antes sólo habían sido percibidos gracias a los tintes. Con el microscopio interferencial de luz, ulterior innovación, las partes de la célula aparecen en diferentes colores a causa de su diferente densidad óptica. Se ha utilizado este tipo de microscopio en tan importantes cometidos como el de medir el contenido de proteínas de las células u observar las diminutas estructuras celulares como el nucléolo.


Muchos de los descubrimientos sobre las funciones celulares han sido posibles gracias al uso de delicadas pipetas y agujas de microdisección. Estos instrumentos, que pueden utilizarse sobre las células vivas mientras son observadas al microscopio, se gobiernan por medio de varillas movidas por las manos del observador, de tal modo que a cada movimiento de la varilla corresponde un movimiento muy reducido de la aguja colocada bajo el microscopio. Por medio de estos instrumentos puede dividirse en dos la célula, se puede separar el número e incluso trasladarlo a otra célula y hasta es posible separar los cromosomas individuales.

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