En el antiguo Imperio Germánico, ciudad que gozaba de derechos y privilegios recibidos directamente del emperador sin intermediario alguno. Al abolirse tales privilegios en 1803, había 14 ciudades libres en Renania y 37 en Suabia. Hamburgo, Bremen, Lübeck y Francfort del Main conservaron, sin embargo, su independencia hasta que Francfort quedó anexionada por Prusia en 1866, mientras que las tres ciudades hanseáticas se incorporaron voluntariamente al Imperio Alemán al quedar éste constituido en 1871.