Río norteamericano que nace en las Rocosas, al SE de Columbia Británica (Canadá) y toma dirección NE para cambiarla luego bruscamente y penetrar en Estados Unidos por el estado de Washington. Atraviesa el estado formando una gran curva para bordear la Meseta de Columbia y recorre luego la frontera entre Washington y Oregón antes de desembocar en el Pacífico por un amplio estuario que llega a alcanzar los 16 km de anchura. Su curso, irregular y accidentado excede de 1900 km y riega una cuenca dé unos 670000 km2; por el caudal es el segundo río de los Estados Unidos. Recibe al Snake, principal afluente, Kootenay, Clark Fork, Sanpoil, Okanogan, Yakima, Umatilla, John Day, Deschutes y Willamette. Los principales puertos del sistema son Vancouver (Washington) y Portland (Oregón) Se han realizado importantes trabajos en el Columbia para regularizar su curso, obtener energía hidroeléctrica y agua de regadío y facilitar la cría del salmón. Las presas de Grand Coulee, Chief Joseph, McNary, The Dalles y Bonneville forman parte de un proyecto destinado a cubrir dichas finalidades. Otros canales y esclusas hacen al río navegable para barcazas hasta 640 km aguas arriba de su desembocadura. El estuario fue explorado por Robert Gray (1792) quien le dio el nombre de su barco. La expedición de Lewis y Clark llegó al Columbia en 1805 y entre 1807 y 1811 David Thompson exploró el río hasta su origen.
