(1738?-1815). Pintor colonial británico, nacido en Boston (EE. UU.). Recibió cierta enseñanza artística de su padrastro Peter Pelham, grabador; pero como pintor fue en gran parte autodidacta. La primera obra suya que se conserva es un retrato de su hermanastro, Charles Pelham, pintado en 1752. En 1766 exhibió en Londres su cuadro El muchacho con la ardilla voladora, que cimentó su fama en Inglaterra. En 1769 casó con Susannah Farnum Clarke, perteneciente a la buena sociedad, y se estableció en Boston.
Durante el invierno de 1771-72 viajó a Nueva York, donde acumuló gran cantidad de encargos de retratos. Acerca de sus ingresos en esta época él mismo escribió: «Gano tanto como si fuera un Rafael o un Correggio». Su fama en Boston era tal que la plaza situada frente a la Biblioteca Pública recibió su nombre. Sin embargo, la intranquilidad política y económica anteriores a la revolución hicieron que el pintor, perteneciente al bando leal, sintiera ansiedad por la seguridad de su familia.
Su padre político, Richard Clarke, fue precisamente el consignatario de la partida de té que dio origen al conflicto llamado en Boston Tea Party. Cuando protestó de que su mercancía, valorada en 15000 libras, había sido arrojada al agua, el artista no estaba ya en la ciudad. El incidente le convenció de la conveniencia de emigrar a Inglaterra. Abandonó Norteamérica en 1774 y, después de una jira por Europa, se estableció en Londres, donde se le unió su familia en 1775, con lo que Norteamérica perdió al retratista colonial más destacado.
Su obra en Norteamérica fue directa, vigorosa y realista, de objetividad recta, tal como se manifiesta en su Epes Sargent, Sr. (1760) y su Mrs. Seymour Fort. Fue el primer pintor norteamericano importante que empleó la técnica del pastel en obras como Mary Storer (1765). Después de establecerse en Londres adaptó su estilo al de la escuela inglesa del siglo xviii y empleó una técnica más depurada, carente de la. espontaneidad que hasta entonces le distinguía. Recibió el encargo de hacer retratos al rey y la reina y fue elegido miembro de la Real Academia en 1783. Hizo también retratos de muchos visitantes norteamericanos, entre ellos John Quincy Adams, John Hancock y Samuel Adams.
La muerte de Lord Chatham le creó fama de pintor de temas históricos. Los ingresos obtenidos con la pintura disminuyeron tanto en sus últimos años que se vio obligado a aceptar ayuda económica de su hijo John Singleton Copley, Jr. (más tarde Lord Lyndhurst). Murió de un ataque de parálisis y fue enterrado en el cementerio de la parroquia de Croyden.
Actualizado: 27/10/2015
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