Pueblo establecido en la región del Don, Rusia europea meridional. Aunque los primitivos poblados de cosacos «libres» se sometieron a Iván el Terrible a mediados del siglo xvi, no tuvieron importancia en la expansión rusa hasta el siglo xviii. Los privilegios de los cosacos ucranianos habían sido limitados por Pedro el Grande y Catalina II a consecuencia de sus múltiples levantamientos. En consecuencia, los cosacos emigraron en gran número desde Ucrania hacia los poblados menores del Cáucaso y Kuban.
Aquí despertó el espíritu de independencia de los cosacos. La expresión «República del Don» siguió empleándose mucho después de haber jurado «los cosacos libres del Don» completa sumisión a los Zares.
Varios héroes cosacos proceden del Don. El hetman Pugachev (nacido en dicha región en 1723) luchó bajo Catalina la Grande en la Guerra de los Siete Años y en la Guerra de 1769 contra los turcos. El hetman Platov nació en Cherkassk, la antigua capital de los cosacos del Don, a mediados del siglo xviii. Protegido de Potemkin (principal favorito de Catalina la Grande), participó más tarde durante el reinado de Pablo I en el infructuoso intento ruso de invadir la India por tierra y en diversas campañas contra Napoleón.
Al igual que el zar, Platov era el Padrecito de sus vasallos. Trasladó la capital cosaca de las provincias del Don desde Cherkassk a la actual ciudad de Novocherkassk, donde fundó edificios públicos, entre los que figuraban varias escuelas y una catedral Organizó un sistema de enseñanza en todas las provincias y robusteció la disciplina militar, ya muy severa.
Los modernos cosacos del Don viven en una rica zona agrícola, en la que se cosecha principalmente trigo. Desde la reciente industrialización del distrito (la cuenca del Donetz), son muchos los que han abandonado sus tierras. Sus comunidades (stanitsa), aunque alardeando de escuelas, huertos y árboles frutales, carecían de aceras y alcantarillados de desagüe. Durante la II Guerra Mundial los nazis destruyeron los célebres huertos frutales cosacos.
Durante la revolución subsiguiente a la I Guerra Mundial, los cosacos del Don lucharon tanto a favor de los blancos como de los rojos. Sus especiales derechos territoriales fueron más tarde revocados por los comunistas y en 1928 su región pasó a formar parte del Distrito del Don, sector nordoccidental de la zona caucásica septentrional de la República Socialista Federada Soviética Rusa. Rostov del Don y Taganrog son los principales puertos y ciudades comerciales. Véase Cosacos; Don, Río.
Actualizado: 27/10/2015
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