Una empresa social es aquella que busca generar ingresos y beneficios, empleando enfoques innovadores y creativos, como la colaboración con diversos sectores económicos. Pueden adoptar diversas formas, desde tiendas de museos hasta compañías con conciencia social como Google. La Empresa Social de Londres la define como un negocio con objetivos sociales, reinvierte sus excedentes en la empresa o la comunidad en lugar de maximizar beneficios para accionistas. Tres características clave son su orientación empresarial, su reinversión de excedentes y su impacto social.
En una la empresa social el objetivo es generar ingresos y beneficios, y utilizar medios innovadores y creativos (como la colaboración con todos los sectores de la economía) para avanzar. Las empresas sociales pueden adoptar muchas formas diferentes, desde tiendas de regalos de museos, instituciones de enseñanza superior y compañías de ópera sin fines de lucro hasta empresas con conciencia social como Google, cooperativas como Florida Natural, o proyectos de empresa social como Newman's Productos alimenticios propios.
La Empresa Social de Londres define la empresa social como "un negocio con objetivos primordialmente sociales cuyos excedentes se reinvierten principalmente para ese fin en la empresa o en la comunidad, en lugar de estar impulsados por la necesidad de maximizar el beneficio para los accionistas y los propietarios" y también utiliza tres características principales para definir las empresas sociales:
1. Orientación empresarial: Están directamente involucradas en la producción de bienes o en la prestación de servicios a un mercado. Tratan de ser organizaciones comerciales viables, con un superávit de explotación.
2. Objetivos sociales: Tienen objetivos sociales explícitos como la creación de empleo, la capacitación o la prestación de servicios locales. Tienen valores éticos y son responsables ante sus miembros y la comunidad en general de su impacto social, ambiental y económico.
3. Propiedad social: Son organizaciones autónomas con estructuras de gobierno y propiedad basadas en la participación de grupos de interesados (usuarios o clientes, grupos comunitarios locales, etc.) o de fideicomisarios. Los beneficios se distribuyen como participación en los beneficios a los interesados o se utilizan en beneficio de la comunidad.
La North American Social Enterprise Alliance define de manera similar la empresa social como la descripción de cualquier forma de empresa sin fines de lucro, con fines de lucro o híbrida que utiliza estrategias basadas en el mercado para promover una misión social o "una organización o empresa que promueve su misión social mediante estrategias empresariales de ingresos por trabajo".
