Durante el Imperio Romano el Danubio formó la frontera contra los bárbaros del norte. Al derrumbarse el Imperio Romano, el valle del Danubio fue el camino de las invasiones de hunos, ávaros, búlgaros, magiares, mogoles y turcos procedentes del E. El Tratado de París 1856 declaró libre su navegación y creó una Comisión Europea responsable de mejorar las condiciones de navegación en la sección del delta. Después del Tratado de Versalles (1919) se creó en 1921 la Comisión Internacional de Navegación por el Danubio con sede en Viena. Esta Comisión debía mantener la libertad de navegación desde Ulm (Alemania) hasta Braila (Rumania) para los barcos de. cualquier bandera. La Comisión Europea, con sede en Galati, conservó la responsabilidad de la sección deltaica. En 1938 los rumanos obtuvieron el dominio virtual del tramo inferior del río. Alemania, opuesta al control internacional del Danubio, consiguió en 1949 disolver la Comisión Internacional. Durante la II Guerra Mundial el dominio del río pasó a una compañía de navegación alemana. El tratado de paz de 1947 entre Rumania y los Aliados estipulaba la libertad de navegación por el Danubio para todas las naciones, pero una conferencia celebrada en Belgrado (1948) aprobó la propuesta soviética de limitar el control del río a las naciones de Europa oriental. La oposición de las naciones occidentales no tuvo éxito. Los acuerdos firmados en 1955 entre Austria, Rusia y los países satélites de la URSS reconocieron el derecho austríaco de utilizar el río hasta el Mar Negro.
