El material básico de toda cerámica es la arcilla. La fabricación primitiva dependió exclusivamente de la arcilla de la región donde se producía. Sin embargo, el ceramista descubrió pronto que convenía combinar arcillas de diversas clases para obtener mejores resultados.
La presencia o ausencia de impurezas contribuye al resultado de la mezcla; de aquí que se usen arcillas especiales si se desean calidades especiales: sulfuro de cal y carbonato u óxido de hierro, por mencionar algunos ingredientes. Hay arcillas refractarias, otras que evitan el agrietamiento y, en fin, de todas aquellas clases y propiedades requeridas en cada circunstancia. Bastaría para su obtención acudir a los lugares de la tierra donde se encuentran.
La cerámica, por lo que se refiere a la loza y productos no clasificados como de porcelana, es de contextura porosa y puede presentarse abrillantada o no.
El ceramista primitivo hacía sus toscas vasijas a mano, vaciando una bola de arcilla mezclada con agua o usando el «método del enrollado», en que, después de preparar una larga tira de arcilla, la iba enrollando hasta conseguir, por superposición, la forma deseada.
El verdadero desarrollo de la cerámica vino con la invención del torno de alfarero. Se cree que el asombro producido por las primeras vasijas logradas por medio del disco giratorio dio origen a la superstición de que el ceramista poseía poderes sobrenaturales y debía ser un mago o un dios para realizar tales maravillas. La cochura en el horno tenía también algo de magia negra y no se realizaba nunca sin antes invocar la bendición de los dioses.
