Se cree que el algodón proviene del África tropical, en el Antiguo Continente, y de América del Sur, en el Nuevo. En la India se han encontrado restos de tejidos de algodón que se remontan a unos 3000 años a. de J.C. Los primeras europeos que visitaron el S de Asia hablaron a su regreso de extraños «corderos vegetales» que crecían en los árboles. Ya en el año 800 los mercaderes introdujeron el algodón en Europa. Cuando Colón desembarcó en las Indias Occidentales, encontró el cultivo de esta planta, que los nativos utilizaban para confeccionar sus vestidos. Han aparecido asimismo tejidos de algodón entre las ruinas que nos han legado los primitivos indios americanos.
