Significado de «compañías privilegiadas»

Sociedades con cartas constitucionales especiales otorgadas por sus gobiernos, que desempeñaron un importante papel en la expansión colonial de los países europeos. Diferían de las restantes compañías mercantiles en los privilegios especiales, y a veces monopolísticos, que se les concedieron, en su labor colonizadora, a veces administrativa, y en el riesgo de sus empresas. En el siglo xvii tuvieron especial importancia en Norteamérica y Lejano Oriente. También proliferaron en el último cuarto del siglo xix, especialmente en África.

Entre las primeras de estas organizaciones destaca la Compañía de las Indias Orientales inglesa, que amplió su campo de acción hasta gobernar prácticamente la India británica. En las colonias inglesas de Norteamérica, la Chartered Company fue un modelo de organización muy corriente. La Compañía de la Bahía de Hudson, una de las últimas en fundarse (1670), ha perdurado hasta nuestros días como potencia económica y, durante un largo periodo, administrativa.

Otros países europeos recurrieron asimismo al empleo de las compañías privilegiadas. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales representó una fuerza dominante en el comercio y gobierno colonial holandés durante los siglos xvii y xviii, mientras la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales controlaba Nueva Holanda (Nueva York) y se extendía su radio de acción hasta Brasil y África. La colonización francesa en Norteamérica durante el siglo xvii también estuvo confiada a compañías, que no alcanzaron nunca la influencia ni el éxito de las inglesas (v. Canadá, Historia). La Compañía Francesa de las Indias Orientales gozó de un periodo de prosperidad y autoridad en la India antes de ceder el terreno en beneficio de los ingleses a mediados del siglo xviii. En el siglo xix se emplearon compañías privilegiadas para el desarrollo de la autoridad europea en África.

Destacaron la Compañía de Sierra Leona (1791), dedicada a la colonización de esclavos liberados; la Compañía Real del Níger (1886); la Compañía Imperial del África Oriental Británica (1888) y la Compañía Británica de África del Sur (1889). Leopoldo II de Bélgica empleó el método de compañías en los primeros años de colonización del Congo. La Compañía Británica del Norte de Borneo, fundada en 1881, sobrevivió hasta 1946 como importante influencia en dicha zona. La mayor parte de las compañías de este último periodo tuvieron un poder más limitado que las primitivas y su ejercicio de las funciones administrativas fue relativamente pequeño.