Cap. de la República del Líbano, principal centro del comercio y las comunicaciones del país, en la bahía de San Jorge (Mar Mediterráneo), cuya importancia obedece en buena parte al activo tráfico de su puerto con los países vecinos. Unida por ferrocarril con Damasco (Siria), 80 km al SE, enlaza por vía férrea y carretera el N y S del país. Posee una industria poco desarrollada, salvo la alimenticia. Es sede de tres universidades: la del Estado del Líbano, la Americana de Beirut y la Jesuita Francesa de San José.
Conocida ya en el siglo xv a. de J.C. (la Berylus fenicia), perteneció sucesivamente a los seléucidas, romanos, que la llamaron lulia Augusta Félix y en cuyo tiempo floreció como centro del saber y sede (s. m d. de J.C.) de una escuela de Derecho, y bizantinos. Devastada en el siglo vi por terribles terremotos, perdió importancia y, promediado el siglo vii, cayó en poder de los árabes. Disputada presa de cristianos y sarracenos durante las Cruzadas, cambió varias veces de manos y fue sitiada por Saladino. Luego fue dominada por egipcios y turcos hasta ser incorporada al Imperio Otomano. Conquistada en 1830 por el sultán de Egipto, Mohamed Alí, fue bombardeada por una flota conjunta austro-anglo-turca y restituida a la Sublime Puerta en 1840.
Aunque fue un puerto floreciente a lo largo de la Edad Media y durante el periodo otomano, su verdadera expansión arranca de la modernización de las instalaciones portuarias y de la construcción del ferrocarril Beirut-Damasco por los franceses (finales del siglo xix). Ocupada por los aliados durante la I Guerra Mundial, constituyó la capitalidad del mandato francés de la Sociedad de las Naciones sobre Siria y Líbano. En 1941, después de ocupada por ingleses y franceses durante la II Guerra Mundial, pasó a ser la capital de la República del Líbano.
