Booker T. Washington fue un influyente líder afroamericano en Estados Unidos a principios del siglo XX. A pesar de las críticas recibidas por su postura de aceptar la segregación y colaborar con blancos poderosos, Washington logró destacarse en la comunidad afroamericana. Nacido en la esclavitud, se educó en la Universidad de Hampton y posteriormente fundó la Universidad de Tuskegee en Alabama. Su Compromiso de Atlanta en 1895 lo catapultó a la prominencia, siendo reconocido por líderes blancos en política y filantropía.
Biografía de Booker T. Washington
Booker Taliaferro Washington (15 de abril de 1856 - 14 de noviembre de 1915) fue un líder de la comunidad afroamericana en los Estados Unidos a principios del siglo XX. Después de su muerte, su estilo de aceptar públicamente la segregación, de trabajar con blancos ricos y poderosos y de evitar las protestas públicas fue atacado por negros militantes.
Washington nació en la esclavitud de un padre blanco y una madre esclava negra en una granja rural del sudoeste del condado de Franklin, Virginia; los esclavos fueron liberados en 1865. Asistió a la Universidad de Hampton y al Seminario Wayland. En 1881 se convirtió en el primer director de la nueva escuela normal (colegio de profesores) que se convirtió en la Universidad de Tuskegee en Alabama.
Washington fue la figura dominante en la comunidad afroamericana de 1890 a 1915, especialmente después de que lograra prominencia por su Compromiso de Atlanta de 1895. Los líderes blancos de la política y la filantropía lo reconocieron como el portavoz de los ciudadanos afroamericanos. Representando a la última generación de líderes negros nacidos en la esclavitud, era creíble cuando hablaba públicamente y buscaba mejoras educativas para los liberados que habían permanecido en el Nuevo Sur en una incómoda relación de segunda clase con los blancos bajo el sistema "Jim Crow" de escuelas y trabajos segregados. Construyó su liderazgo de la comunidad afroamericana en todo el país a través de una red de partidarios básicos, que incluía educadores negros, ministros, editores y hombres de negocios. Tuvo acceso a los principales líderes nacionales en política, filantropía y educación, y se le concedieron títulos honoríficos. Los críticos llamaron a su red de partidarios la "Máquina de Tuskegee".
Al final de su carrera, el Dr. Washington fue criticado por los líderes de la NAACP (formada en 1909), especialmente por W.E.B. DuBois, que exigió una línea más fuerte y pública en las protestas por los derechos civiles. Tras ser calificado de "El gran acomodador" por DuBois, el Dr. Washington respondió que la confrontación llevaría al desastre a los negros, que eran más numerosos, y que la cooperación con los blancos que lo apoyaban era la única forma de superar el racismo generalizado a largo plazo. Aunque realizó algunos trabajos agresivos en materia de derechos civiles en secreto, como la financiación de los casos judiciales, parecía creer verdaderamente en la adaptación hábil a muchas de las realidades sociales de la era de la segregación. Aunque aparentemente resolvió muchas condiciones sociales indeseables a corto plazo, también tenía claramente los ojos puestos en un futuro mejor para los negros. A través de su propia experiencia personal, el Dr. Washington sabía que una buena educación es una herramienta importante y poderosa para que los individuos logren colectivamente ese futuro mejor.
La filosofía de Washington y su incansable trabajo en temas de educación le ayudaron a conseguir el apoyo moral y financiero de muchos filántropos. Se hizo amigo de millonarios como el magnate de Standard Oil Henry H. Rogers y Sears, el presidente de Roebuck and Company Julius Rosenwald. Ellos financiaron sus causas, especialmente en la educación. Para mejorar las escuelas abiertas a los negros, Washington solicitó millones de dólares, a menudo utilizando fondos de contrapartida que estimularon las contribuciones locales. El sistema de Washington estableció y operó más de 5.000 escuelas y recursos de apoyo en todo el Sur. Esta labor fue una parte importante de su legado y se continuó (y se amplió a través del Fondo Rosenwald y otros) durante muchos años después de la muerte de Washington en 1915.
Washington fue la figura central en el mejoramiento de la amistad general y la relación de trabajo entre las razas de los Estados Unidos, y en la eliminación del racismo "herrenvolk" (sistema de gobierno en el que solo el grupo étnico mayoritario participa en el gobierno, mientras que los grupos minoritarios están privados de sus derechos) de los blancos de clase baja expresado a través de linchamientos y dirigido por Ben Tillman.
Su poderosa autobiografía, Up From Slavery (1901) fue ampliamente leída entre negros y blancos simpatizantes. Contaba la historia de su propia emancipación, educación y exitosa carrera para inspirar a los negros del sur a quienes se les había negado la oportunidad de educación y auto-superación.
Llevó el mismo tema adelante en The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery (1909). Washington, en contraste con los activistas de los derechos civiles como DuBois y la NAACP, resaltó la política a favor de la importancia de cultivar hábitos de habilidad, industria, ahorro y carácter de la clase media para que los negros, habiéndose preparado educativa y culturalmente para la responsabilidad, fueran aceptados por los blancos liberales como merecedores de los derechos civiles.
Booker T. Washington nació como esclavo el 5 de abril de 1856, en la granja de Burroughs en la comunidad de Hale's Ford, Virginia. Su madre, Jane, era una esclava negra que trabajaba como cocinera, y su padre era un hombre blanco que era dueño de una granja cercana. Bajo las leyes de la época, el estatus de su madre también hizo del joven Booker un esclavo. La "T" de su nombre significaba Taliaferro, el nombre de su dueño. Recordó la Emancipación a principios de 1865:
«A medida que se acercaba el gran día, había más cantos en los cuartos de los esclavos que de costumbre. Era más audaz, tenía más sonido, y duraba más tarde en la noche. La mayoría de los versos de las canciones de las plantaciones tenían alguna referencia a la libertad.... Un hombre que parecía ser un extraño (un oficial de los Estados Unidos, supongo) hizo un pequeño discurso y luego leyó un papel bastante largo - la Proclamación de Emancipación, creo. Después de la lectura se nos dijo que todos éramos libres, y que podíamos ir cuando y donde quisiéramos. Mi madre, que estaba a mi lado, se inclinó y besó a sus hijos, mientras las lágrimas de alegría corrían por sus mejillas. Nos explicó lo que todo esto significaba, que era el día por el que había estado rezando tanto tiempo, pero temiendo que no viviría para verlo. En el verano de 1865, a la edad de nueve años, Booker y su hermano John y su hermana, Amanda, se mudaron al condado de Kanawha, Virginia Occidental, con su madre para reunirse con su padrastro, cuyo apellido era Washington. Cuando pudo, el joven Booker asistió a la escuela y aprendió a leer y escribir.»
Dejando su hogar a los dieciséis años, Washington se matriculó en el Instituto Normal y Agrícola de Hampton, en Hampton, Virginia. La matrícula era baja y había trabajos escolares disponibles, así que Washington se pagó a sí mismo. La escuela normal (colegio de maestros) de Hampton se fundó con el propósito de formar maestros negros y había sido financiada en gran parte por grupos de la iglesia. De 1878 a 1879 asistió al Seminario Wayland en Washington, D.C., y volvió a enseñar en Hampton. Pronto, los funcionarios de Hampton le recomendaron que se convirtiera en el primer director de una escuela similar que se fundaba en Alabama.
Tuskegee
Los organizadores negros de una nueva escuela estatal normal para negros en Alabama, encontraron el líder energético y visionario que buscaban en Booker T. Washington, de 25 años, que llevaba la firme recomendación del presidente de Hampton, Samuel C. Armstrong. Washington se convirtió así en el primer director del Instituto Normal e Industrial de , con una asignación de 2.000 dólares anuales de la legislatura estatal. La nueva escuela abrió sus puertas el 4 de julio de 1881, inicialmente usando un espacio alquilado a una iglesia local. Al año siguiente, Washington compró una antigua plantación, que se convirtió en el sitio permanente del campus. La escuela creció más tarde para convertirse en la actual Universidad de Tuskegee.
Tuskegee proporcionaba una educación académica e instrucción para los profesores, pero incluía habilidades como la carpintería y la albañilería que los graduados podían enseñar en las escuelas para negros en Alabama. El instituto ilustra las aspiraciones de Washington para su raza. Su teoría era que al proporcionar estas habilidades, los afroamericanos desempeñarían su papel en la sociedad y esto llevaría a la aceptación de los americanos blancos. Él creía que los afroamericanos obtendrían finalmente plenos derechos civiles mostrándose como ciudadanos americanos responsables y confiables. Fue director de la escuela hasta su muerte en 1915. Para entonces la dotación de había crecido a más de 1,5 millones de dólares, en comparación con la asignación inicial de 2.000 dólares anuales.
Washington se casó tres veces. En su autobiografía "Up From Slavery", le dio a sus tres esposas un enorme crédito por su trabajo en Tuskegee y fue enfático en que no habría tenido éxito sin ellas.
Fannie N. Smith era de Malden, Virginia Occidental, la misma ciudad del valle del río Kanawha situada a ocho millas río arriba de Charleston donde Washington había vivido desde los nueve a los dieciséis años (y mantuvo los lazos durante toda su vida posterior). Washington y Smith se casaron en el verano de 1882. Tuvieron un hijo, Portia M. Washington. Fannie murió en mayo de 1884.
Washington se casó con Olivia A. Davidson en 1885. Davidson nació en la comunidad negra de Ohio, pasó un tiempo enseñando en Mississippi y Tennessee y recibió su educación en el Instituto Hampton y en la Escuela Normal del Estado de Massachusetts en Framingham. Washington conoció a Davidson en Tuskegee, donde ella había venido a enseñar. Más tarde se convirtió en la subdirectora allí. Tuvieron dos hijos, Booker T. Washington Jr. y Ernest Davidson Washington, antes de que ella muriera en 1889.
El tercer matrimonio de Washington tuvo lugar en 1893 con Margaret James Murray. Ella era de Mississippi y se graduó en la Universidad de Fisk. No tuvieron hijos juntos. Murray sobrevivió a Washington y murió en 1925.
Política
El discurso del Compromiso de Atlanta de 1895 pronunciado por Washington en la Exposición Internacional de Estados Algodoneros de Atlanta (Georgia) fue ampliamente acogido por la comunidad afroamericana y por los blancos liberales del Norte y del Sur. Fue apoyado por W.E.B. DuBois en ese momento, pero varios años después los dos tuvieron una discusión. Washington valoraba la educación "industrial" orientada a los trabajos reales disponibles para la mayoría de los afroamericanos de la época y DuBois exigió una educación "clásica" (artes liberales) entre una élite a la que llamó "El Décimo Talentoso". Ambos lados buscaron definir los mejores medios para mejorar las condiciones de la comunidad afroamericana de la post-Guerra Civil. Aunque no atacó públicamente las leyes de Jim Crow, Washington contribuyó en privado con fondos para impugnaciones legales contra la segregación y el despojo legal, como su apoyo secreto en el caso Giles v. Harris, que se presentó ante la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1903. Washington luchó agresivamente contra la competencia, como el Movimiento Niágara, formado en 1905 y prácticamente desaparecido en 1909. En 1909, Du Bois y otros negros del movimiento Niágara se unieron a un grupo de liberales blancos en la formación de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP), que resultó ser un oponente más formidable de Washington, ya que construyó una red nacional de filiales locales.
Los negros eran sólidamente republicanos, pero después de 1890 muchos perdieron el voto en el sur profundo (pero siguieron votando en los estados fronterizos y del norte). Washington surgió como su portavoz y fue consultado rutinariamente por los nacionales republicanos sobre el nombramiento de afroamericanos en puestos políticos en toda la nación. Trabajó y socializó con muchos políticos blancos y notables. Sostenía que la forma más segura de que los negros obtuvieran finalmente la igualdad de derechos era demostrar paciencia, industria, ahorro y utilidad, y decía que eran la clave para mejorar las condiciones de los afroamericanos en los Estados Unidos; y que no podían esperar demasiado, ya que acababan de obtener la emancipación.
Amigos y benefactores ricos
Washington se asoció con los empresarios y políticos más ricos y poderosos de la época. Fue visto como un portavoz de los afroamericanos y se convirtió en un conducto para financiar programas educativos. Sus contactos incluían personajes tan diversos y conocidos como Andrew Carnegie, William Howard Taft, Henry Huttleston Rogers, y Julius Rosenwald, a quienes hizo conocer la necesidad de mejores instalaciones educativas. Como resultado, innumerables pequeñas escuelas fueron establecidas a través de sus esfuerzos, en programas que continuaron muchos años después de su muerte.
Henry Rogers
Un caso representativo de una relación excepcional fue la amistad de Washington con el millonario industrial y financiero Henry H. Rogers (1840-1909). Rogers era un hombre hecho a sí mismo, que había pasado de ser una modesta familia de clase trabajadora a ser un director de la Standard Oil, y se había convertido en uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos. Conoció a Washington en 1894 y Washington era un invitado frecuente en la oficina de Rogers en Nueva York, en su casa de verano y a bordo de su yate. Después de la muerte de Rogers, Washington reveló que había estado financiando silenciosamente las operaciones de 65 pequeñas escuelas rurales, y había dado importantes sumas de dinero para apoyar al Instituto Tuskegee y al Instituto Hampton.
Jeanes y Rosenwald
Anna T. Jeanes (1822-1907) de Filadelfia en 1907 le dio a Washington un millón de dólares para construir escuelas en 1907.
Julius Rosenwald (1862-1932) fue otro hombre rico que se hizo a sí mismo con el que el Dr. Washington encontró un terreno común. Para 1908, Rosenwald, hijo de un inmigrante judío, se había convertido en propietario y presidente de Sears, Roebuck and Company en Chicago. Rosenwald era un filántropo que estaba profundamente preocupado por el mal estado de la educación de los afroamericanos, especialmente en los estados del sur.
En 1912 se le pidió a Rosenwald que formara parte de la Junta de Directores del Instituto Tuskegee, cargo que ocupó durante el resto de su vida. Rosenwald dotó a Tuskegee para que el Dr. Washington pudiera dedicar menos tiempo a viajar para buscar financiación y dedicar más tiempo a la gestión de la escuela. Más tarde, en 1912, Rosenwald proporcionó fondos para un programa piloto que involucraba a seis nuevas pequeñas escuelas en la zona rural de Alabama, que fueron diseñadas, construidas e inauguradas en 1913 y 1914 y supervisadas por Tuskegee; el modelo resultó ser exitoso. Rosenwald estableció el Fondo Rosenwald. El programa de construcción de escuelas fue uno de sus programas más grandes. Utilizando planos arquitectónicos de última generación dibujados inicialmente por profesores del Instituto Tuskegee, el Fondo Rosenwald gastó más de cuatro millones de dólares para ayudar a construir 4.977 escuelas, 217 casas de profesores y 163 edificios de tiendas en 883 condados de 15 estados, desde Maryland hasta Texas. El Fondo Rosenwald utilizó un sistema de subvenciones de contrapartida, y las comunidades negras recaudaron más de 4,7 millones de dólares para ayudar a la construcción. Estas escuelas se conocieron como Escuelas Rosenwald. Para 1932, las instalaciones podían acomodar a un tercio de todos los niños afroamericanos en las escuelas del sur de los Estados Unidos.
Up from Slavery, invitación a la Casa Blanca
En un esfuerzo por inspirar el "avance comercial, agrícola, educativo e industrial" de los afroamericanos, Washington fundó la Liga Nacional de Negocios de Negros (NNBL) en 1900.
Cuando la autobiografía de Washington, Up From Slavery, se publicó en 1901, se convirtió en un bestseller y tuvo un gran impacto en la comunidad afroamericana, y sus amigos y aliados. Washington en 1901 fue el primer afroamericano en ser invitado a la Casa Blanca como invitado del Presidente Theodore Roosevelt - los sureños blancos se quejaron en voz alta.
Vida de exceso de trabajo, muerte a los 59 años
A pesar de sus viajes y de su amplio trabajo, el Dr. Washington permaneció como director de Tuskegee. La salud de Washington se deterioraba rápidamente; se desplomó en la ciudad de Nueva York y fue llevado a casa en Tuskegee, donde murió el 14 de noviembre de 1915 a la edad de 59 años. La causa de la muerte no estaba clara, probablemente por agotamiento nervioso y arteriosclerosis. Fue enterrado en el campus de la Universidad de Tuskegee, cerca de la capilla de la universidad.
A su muerte, la dotación de Tuskegee superó los 1,5 millones de dólares. Fue sucedido como presidente por Robert Russa Moton.
Por sus contribuciones a la sociedad americana, el Dr. Washington recibió un máster honorario de la Universidad de Harvard en 1896 y un doctorado honorario del Dartmouth College en 1901.
En 1940 Washington se convirtió en el primer afroamericano en ser representado en un sello de correos de los Estados Unidos. La primera moneda que representaba a un afroamericano fue el medio dólar Booker T. Washington Memorial que fue acuñado por los Estados Unidos de 1946 a 1951.
El 5 de abril de 1956, el centenario del nacimiento de Washington, la casa donde nació en Virginia fue designada como el Monumento Nacional Booker T. Washington. Un parque estatal en Chattanooga, Tennessee, fue nombrado en su honor, así como un puente que cruza el río Hampton adyacente a su alma mater, la Universidad de Hampton.
En 1984, la Universidad de Hampton dedicó un monumento a Booker T. Washington en el campus cerca del histórico Roble de la Emancipación, estableciendo, en palabras de la Universidad, "una relación entre uno de los grandes educadores y activistas sociales de Estados Unidos, y el símbolo del logro de los negros en la educación".
Más de 45 escuelas primarias, secundarias y preparatorias en todo Estados Unidos han sido nombradas en honor a Booker T. Washington.
En el centro del campus de la Universidad de Tuskegee, el Monumento a Booker T. Washington, llamado "Levantando el Velo", fue dedicado en 1922. La inscripción en su base dice:
« Levantó el velo de la ignorancia de su pueblo y señaló el camino del progreso a través de la educación y la industria ».
