Medicamentos que, al aumentar la velocidad de paso del contenido digestivo por el intestino, provocan la evacuación del vientre (v. Intestino). Aunque los catárticos se han clasificado de diversas formas, predomina el criterio de hacerlo atendiendo o a su modo de acción o a la intensidad de ésta. En general actúan de tres maneras: irritando la mucosa intestinal, incrementando el bolo digestivo con alguna sustancia indigerible o no absorbible y lubricando mecánicamente el tubo digestivo.
Entre los irritantes figuran la Cáscara sagrada, el sen, los Áloes, la jalapa, el Aceite de ricino, el Aceite de crotón, el cloruro de mercurio o Calomelano y la Fenolftaleína. Entre los incrementadores del bolo intestinal figuran el sulfato de magnesio o Sales de Epsom, el agua de Carabaña, el carbonato magnésico, el citrato de magnesio, la lechada de magnesia, el sulfuro sódico o Sales de Glauber, el Salvado, las sales de Rochelle, los polvos de seidlitz y el Agar. En fin, entre los lubricantes se cuentan algunos emolientes como el aceite de parafina y varios aceites vegetales. Según el grado de intensidad con que actúan los catárticos se les denomina laxantes o drásticos, si bien las dosis mayores de un laxante, por ejemplo, pueden provocar efectos comparables a las pequeñas dosis de un drástico.
Los catárticos son probablemente los medicamentos de mayor uso y abuso. Los médicos los prescriben en el tratamiento de trastornos gastrointestinales como el Estreñimiento. La automedicación y el uso indiscriminado pueden conducir al desequilibrio de las funciones gastrointestinales normales.
