Los principales cereales alimenticios son trigo, arroz, sorgo, maíz, centeno, cebada y avena. Capítulo destacado en la alimentación humana y animal, su cultivo y distribución constituyen parte importante del comercio mundial.
Antiguamente, la mayor parte de la población se dedicaba a la producción de alimentos. El mundo civilizado antiguo poseyó graneros públicos para el almacenamiento del grano, y mercados cerealísticos especializados, donde productores y propietarios vendían sus artículos a molineros y panaderos. Hasta la revolución industrial, los procedimientos de cultivo y recolección apenas experimentaron variaciones; requerían abundante mano de obra y suministros relativamente próximos. Sin embargo, y como resultado de la expansión de la industria y de la formación de grandes ciudades y aglomeraciones industriales en los dos siglos y medio últimos, el problema de la producción de grano y su transporte a centros no agrícolas ha adquirido enorme importancia. Se ha creado una tecnología agrícola totalmente nueva al tiempo que los países más adelantados han ido remplazando la labor manual por máquinas sembradoras y cosechadoras, aunque todavía en muchas regiones el trabajo depende de los antiguos y laboriosos métodos.
Brasil es el principal productor de arroz de Hispanoamérica; cosecha cerca de 3200000 t anuales y podría producir más. Su producción representa los dos tercios deh arroz cultivado en el hemisferio occidental.
Con respecto al maíz, Brasil es el productor más grande de la América latina, siguiéndole Argentina y México respectivamente. La producción brasileña se calcula en 92000000 hl. Sin embargo, corresponde a la Argentina la casi totalidad del maíz exportado; del 50 al 75 % de su producción anual se envía a los mercados europeos para alimento del ganado. R.H.; M. I.
