C. de la prov. de Las Villas (Cuba), en la bahía de Jagua, costa meridional de la isla. Fundada en 1819 y poblada por emigrados franceses de Luisiana, adopta la planificación rectangular de las ciudades coloniales, con anchas calles orientadas de N a S y de E a O. Su prosperidad en el siglo xix se debió a la producción «azucarera y al ferrocarril. En 1895 era el primer puerto exportador de azúcar (15 %), pero luego decayó sensiblemente. Entre 1851 y 1863 diversos ferrocarriles la enlazaron con Palmira, Santa Clara, Matanzas y La Habana y la convirtieron en uno de los principales centros ferroviarios de Cuba. En 1899 llegó a 30000 h y alcanzó su época de máximo esplendor. Durante el siglo xx la construcción de la carretera central desvía el tráfico en beneficio de Santa Clara y Sancti Spiritus y Cienfuegos pierde importancia al convertirse en capital marginal. Posteriormente le perjudica también el hecho de que el intenso tráfico comercial con Estados Unidos desvía la atención hacia los puertos de la costa N de Cuba. Pero la ciudad ha mantenido su rango gracias a la industria, que beneficia el café y azúcar, elabora tabaco y licores; es además centro arrocero y mercado comarcal.
