La división de la sociedad en siervos y terratenientes y la concentración del poder eclesiástico y gubernamental en la clase superior ha predominado en el periodo medieval-feudal de la civilización occidental. Desde la sociedad rural-feudal en sus dos grandes grupos de siervos y terratenientes, el comercio, la industria y la vida en las ciudades ha formado la nueva clase media de los burgueses (Burguesía). La burguesía ha desempeñado un papel importante en las revoluciones y reformas de los siglos xvii y xviii. Con el tiempo, esta clase ha tomado dos direcciones, una hacia la clase superior y otra hacia la inferior, hacia un proletariado industrial.
Donde existe una pequeña propiedad u otras ventajas sociales, no existe marcadamente diferencia de clases. La fuerza cultural, tanto material como inmaterial determina el sistema de clases. Las ideas sobre el progreso y los ideales democráticos han creado en Estados Unidos la mayor clase media de nuestro tiempo. Charles H. Cooley sostiene en su «Social Organization» que en la formación de las clases influyen tres factores: la diferencia entre los elementos de la población, la comunicación e instrucción limitadas y un lento cambio social. Las condiciones de Cooley se darían en una sociedad estractificada, con poco movimiento entre sus clases. Este no es el caso de Estados Unidos.
