Jefe del partido popular de la antigua Atenas, enemigo de Pericles, a cuya muerte (429 a. de J.C.) fue el favorito del pueblo. En 425 rechazó las propuestas espartanas de paz y el año siguiente apresó a la guarnición espartana de Sphacteria. Mandó las tropas atenienses contra Brásidas en Tracia (422) y perdió la batalla de Anfípolis, en la que murió. Tachado de desaprensivo y vil demagogo por Tucídides, ha sido rehabilitado por los historiadores modernos, que no olvidan que Tucídides —al igual que Aristófanes, que le satirizó en los Caballeros (424)— era enemigo personal y político de Cleón.
