El concilio Vaticano fue el último concilio ecuménico celebrado por la Iglesia Católica. Se comenzó el 8 de Diciembre de 1869. Las circunstancias políticas imperantes obligaron a interrumpirlo el mes de julio de 1870 y quedó suspendido definitivamente por la bula Postquam Dei munere (20 octubre 1870).
De extraordinaria importancia para la historia de la Iglesia fueron varias de las definiciones del Concilio Vaticano. En él se declaró la infalibilidad del Sumo Pontífice en materia doctrinal, cuando habla ex cathedra, es decir, cuando lo hace como maestro supremo a toda la Iglesia Católica, imponiendo como necesaria la fe de las verdades reveladas por Jesucristo en la Sagrada Escritura y en la tradición oral divina, que proviene del Señor o de sus apóstoles.
Se definió también el poder, universal, directo, inmediato y ordinario del Sumo Pontífice sobre todos los miembros de la Iglesia Católica. La interrupción del concilio impidió que se terminara la doctrina de la constitución de la Iglesia en todos sus detalles.
El papa Juan XXIII convocó el concilio ecuménico que llevó el nombre de II Concilio Vaticano. Los obispos convocados superaron los 2000.
El II Concilio Vaticano no fue concilio de unión de las Iglesias, según lo declaró Juan XXIII, sino concilio de renovación disciplinar, litúrgica y de la vida espiritual. Tuvo como fondo lejano la perspectiva de la unión. Entre las comisiones el Secretariado de la Unión de las Iglesias presidido por el cardenal Agustín Bea, S. J., tuvo la misión de mantener contacto con los hermanos disidentes y procurarles información exacta de la enseñanza católica y del concilio, y establecer contacto y mantenerlo con los hermanos separados.
