Colombia es el único país sudamericano que se abre a los dos grandes océanos: el Pacífico al O y el Atlántico —en su mar secundario, el Caribe— al N. Las costas del Pacífico se extienden en unos 1600 km, entre Punta Ardita —en los límites con Panamá— y la desembocadura del río Mataje en la bahía de Ancón —límites con Ecuador—. La Serranía de Baudó hace a esta costa abrupta y acantilada. Tienen su salida al mar por ella los departamentos de Chocó, Valle del Cauca, Cauca y Nariño. Aunque la región costera es rica en recursos naturales y la apertura del Canal de Panamá favorece las comunicaciones con el Atlántico, la exportación es poco intensa por la falta de buenos abrigos naturales y la escasez de población. Antes el principal artículo de exportación era la tagua o marfil vegetal, pero la baja de su precio ha hecho disminuir últimamente su salida hacia Europa.
Los principales entrantes marinos, de N a S son: la bahía de Humboldt o Coredó, los golfos de Cupica y Tribuga, la bahía Cuevita, la ensenada de Docampadó, las bahías Magdalena y Buenaventura, el Golfo de Tortugas, la bahía de Guapí, la rada de Tumaco y la bahía de Ancón de Sardinas. Los salientes terrestres más importantes son: Cabo Marzo, puntas de Cruces, San Francisco Solano y Arusí, Cabo Corrientes y puntas Coco, Guascama y Cascajal. Las desembocaduras por varios brazos de los ríos principales, como las del San Juan, Naya, Timbiquí, Tapaje, Patía y Mataje, forman numerosas islas. Los dos puertos principales son Buenaventura y Tumaco. El primero, sobre una isla situada en la bahía de su nombre, es el punto de salida para los productos del valle del Cauca, al que por otra parte expide, a través de Cali y Pal-mira, la mayor parte de los artículos que recibe. La bahía fue descubierta en 1539 por Pascual de Andagoya, pero la fundación de la ciudad data de 1821. Tumaco, en otra isla, sirve de puerto a Barbacoas y de aduana marítima con Ecuador.
La costa del Mar Caribe está dividida en dos secciones por el delta del Magdalena. La occidental presenta los golfos de Urabá o del Darién (con la bahía de Colombia en su fondo) y de Morrosquillo, en los que vierten sus aguas al mar ríos tan caudalosos como el Atrato y Sinú respectivamente. Entre ambos golfos se encuentra la Punta de Caribaná y la bahía Rada. En el Golfo de Morrosquillo se forma la bahía de Cispatá y al N del golfo se adelanta en el mar la Punta de San Bernardo. Más al N la costa presenta la bahía de Barbacoas con la isla de Barú, la isla de Tierra Bomba, el gran puerto de Cartagena, la ensenada de Galera Zamba con Puerto de la Ceiba, Punta Galera y Cabo Augusta, donde por las Bocas de Ceniza desemboca el Magdalena. Al E del delta la alargada isla de Salamanca cierra casi por completo las ciénagas Grande de Santa Marta y Pajarral y, algo más al N, la ciudad de Santa Marta, fundada por Rodrigo de Bastidas (1525) en una bahía rodeada por un semicírculo de montañas y unida a Ciénaga por un ferrocarril tendido a través de la zona bananera. Desde el puerto de Santa Marta se levanta a gran altura, dominando el litoral, la Sierra Nevada de Santa Marta. Toda la costa es poco articulada, sin más accidentes que el Ancón de Guairaca, el puerto de Riohacha y bahía Manaure, donde se inicia el istmo de la Península de Guajira, que avanza entre el Mar Caribe al N y el Golfo de Venezuela o de Maracaibo al S. En esta Península se forman las bahías de Portete y Honda y avanzan en el mar los cabos de la Vela y Falso y la Punta Gallina, extremo septentrional de Colombia.
